年复一年，春花开，秋枫红。
正值弱冠之年的严齐，虎背熊腰、敏捷勇猛、器宇轩昂，出类拔萃的他，一举通过三年一试的秋试，正式成为乡举人。
消息传来，余恩、余阅莫不欢欣鼓舞。
接着快马将信函传回罗家庄给殷殷期盼的严安和余婶。
过去两年，每三个月至半年，严安总是会找时机带着余婶来和严齐、余恩和余阅会面，一家享受得来不易的亲情。
虽然严齐向何仁宣告要离开凤阳县，但他们仅从凤阳县北搬到了凤阳县西的一处小镇。
这样的距离，就算走上半天也到达不了，为了严安和余婶，他们是怎么都不愿离罗家庄太远的。
如今的住处依旧家徒四壁，不过再也不是一间通铺，在严齐的坚持下，余恩有着自己一间小小的闺房。
当时，她一直担心严齐无法接受她是个姑娘家，会把她赶离他的身边。
一直以来困扰她的身分问题，没想到被何仁这么一闹，就此解开这个难解的问题。
只是，她宁愿当他的兄弟，也不要他这样与他保持着男女间的分际与距离。
严齐，师父来信了。
余恩走到屋外，看着正在劈柴的严齐。
严齐的话更少了。
以前两人总是会谈天说地、嘻笑玩耍，可是自从她强迫他做了他不想做的事后，他对她除了基本应对，再也没有多余的话。
严齐停下劈柴的动作，放下手里的斧头，看了她一眼，那一眼没什么情绪。
我爹说什么？冬日将近，在这京师之西，得储存许多柴火，否则天寒地冻下，整个冬天就难熬了。
师父说，过年前会带着我娘来和我们碰面。
她唇角挂着笑意。
嗯。
他点头，表示听见。
然后又拿起斧头，继续劈柴。
严齐，柴我来劈，早饭准备好了，你快去吃。
你待会不是还要去学堂吗？嗯。
他又点了一下头，再次放下斧头。
严齐在学堂里负责地方壮丁的团练，也带着孩童们强身练功，因为他是举人，领的是县衙支付的薪俸。
这样的团练有助于地方的团结，山贼盗匪也不敢轻举妄动来偷袭，在这小小的乡镇里，他算是小有名气的严师傅。
看着他走回屋内，余恩才蹲到了木堆旁，拿起了斧头。
余阅仍在药铺工作，两三天才驾着药铺的马车回家一次。
两个男人都不准她外出去挣钱，毕竟有了何仁的前车之鉴，虽然她有一身的好功夫，但姑娘家总是有诸多不便。
于是她在屋后辟了一亩菜田，也养了一群鸡鸭，不但可以自足，还有余力可以拿到市场去贩卖。
大姊，在想什么？小心斧头劈到自己的脚。
余阅的声音突然窜进她的耳里，她果真吓得持着斧头的手就这么往下一甩——啊！斧头就这么砸中她的脚掌，她整个人也跌坐在地上。
怎么了？有没有怎样？余阅连忙蹲下来。
余阅，你想谋财害命呀！小手不依地捶打着余阅的肩头。
你又没钱。
余阅纠结了眉头。
鞋子脱下来，让我看看你的脚有没有受伤。
她耍赖。
你帮我脱，我没力气了。
那亮晃晃的斧头，是很有可能劈断她的脚掌的。
听见她的尖叫声，严齐连忙从屋内冲了出来，站在屋檐下的他，正巧撞见两颗头颅亲密地撞在一起。
真拿你没办法。
余阅还是认命的伸出手，脱下她右脚的布鞋。
两人才相差一岁，无论从哪一方面看起来，余阅都像是大哥，余恩却变成了妹子。
脱了鞋，余阅也顺便替她脱了袜，以他当实习大夫的本领细看着。
幸好，只差那么一分，不过刀柄还是砸到了脚，这瘀血是免不了的，我待会拿个药给你。
真的很幸好，否则我长这个样子已经嫁不出去了，万一再缺个腿，那我不就一辈子完蛋了。
她回复心神，可以跟余阅说笑了。
放心，你要是嫁不出去，我会养你一辈子的。
余阅站了起来，打算回屋内拿外伤药，却瞥见站在屋檐下的严齐。
严大哥。
我正要出门。
严齐闷闷地说。
姑娘家的脚丫子……虽然余阅是她的弟弟，但她也太不避嫌了，尤其这个弟弟还是没有血缘的弟弟。
严齐不懂从何而来的满腔怒意，只能愤愤地从他们的眼前快速离开。
看着严齐那难看的脸色，像是被欠了债似的，余恩的心情就直直地往下落。
她苦笑了下，心里酸酸的。
她和他之间，的确连兄弟都做不成了，她好怀念以前的日子。
她开始憎恨自己，为什么那时忍不了春药之苦，否则她和他之间也不会闹到如今这种冷冰冰、难以收拾的局面。
日头缓缓东升，蔚蓝的晴空，凉风清爽，时节已是十一月的初冬，日子过得好快呀。
余阅丢了一瓶药给她之后，也出门去药铺工作了。
她抹了药，穿妥了鞋子，不再满脑子想着严齐，认真的劈起柴来。
好不容易才将一堆柴给劈好，就在她叹吁时，眼前的光线被一抹人影给遮挡住。
她抬起头，背光下看不清眼前的人，她防范似的站了起来。
姑娘，借问，严师傅住这吗？她侧了侧身，总算看清来人的模样。
一位斯文的公子，年纪跟严齐下相上下，穿着斜领大袖的衣衫，一看就是个读书人，还是个有钱的读书人。
请问公子有什么事吗？因为男子的有礼，她霎时降低了防备之心。
我受友人之托，特地来探望严师傅。
男子恭谨的微微颔首。
严师傅是住在这没错，只不过他这会不在。
她客气地回道。
不知道严师傅何时会回来？男子再问。
恐怕得日落之后。
请问公子怎么称呼？在下傅时得，来自京师。
傅时得温和有礼，浅笑中有着不凡的气度。
余恩心头忽然有股不祥的预感。
不好意思，我不认识你，不方便让你进屋。
不知傅公子的友人是哪位？罗家庄大小姐。
傅时得的语气很淡，却让余恩惊吓住。
大小姐？余恩相信自己的表情一定很精采。
这个称呼已经将近两年不曾出现在她的生活里，严齐不曾提过，而她也故意忽略。
是的，大小姐婕儿。
大小姐现在好吗？余恩笑了下，想掩饰那股没来由的慌乱。
她应该过得很好的，也许娃儿都生了。
看来男子是有备而来，不但打听清楚严齐的住处，还知道严齐和罗婕的那一段旧时关系。
婕儿并没有嫁给知府大人的大公子。
怎么会？余恩大眼眨了又眨，无法相信双耳听见的话。
每次严安和余婶来探望他们时，都绝口不提大小姐的事，大家心知肚明，为的就是不干扰到严齐的情绪。
那在下先告辞，等晚饭之后再来拜访严师傅。
傅时得说着便拱手离去。
傅时得的话飘忽远去，而余恩直在屋前站了许久才缓缓回过神。
如今严齐已经是州举人，明年春就可以参加会试，如果顺利的话，再不久或许就能金榜题名，高中武状元。
大小姐如今还没有成亲，那以前那个配不上大小姐的严齐，如果明年春能在会试中层露头角，那可算是门当户对了。
她浑浑噩噩，连午饭都忘了要煮，她的心里好紧张，万一严齐就这么跟着傅公子走了……她的心揪痛着，她不要离开严齐。
她的双脚不由自主地跑了起来，跑过几条街弄、穿过最热闹的市集，来到学堂前。
学堂前安静无声，大伙都回去用午饭了。
而严齐一向留在学堂里，趁机习字念书。
学堂里有个老夫子，专门授课解惑，夫子有个相貌秀美的女儿，闺名唤珠儿。
此时，余恩站在学堂外的大树下，将身子隐在树干之后，她看着窗内那对同桌吃饭的才子佳人。
即使没有大小姐，合该严齐就是适合那样柔情婉约的姑娘，珠儿的嫣然一笑，虽没有大小姐的明眸深波，但也是小家碧玉。
她记得娘曾说过，她做事毛毛躁躁、粗枝大叶，一点都没有姑娘家该有的举止礼仪。
虽然她恢复了女儿身，但她身上穿的还是俐落的袍衫、长裤，长发只扎成了一条粗辫子，在脑后束着一条淡粉红的发带，更是没有姑娘家该有的装扮。
这两年来，她无时不刻都在痴望着严齐，如果他能喜欢她，那该是多么美好的一件事。
这辈子，她的清白算是没了，她也肯定不能再嫁给别的男人了，既然如此……一道视线凌厉的扫向她，她连忙缩回探出的头，将身子完全隐在粗壮的大树后。
她的心起起伏伏，过了一会儿，稳定了心思之后，她才拔腿又跑。
前有罗婕，后有珠儿，再怎么样也轮不到她的……严齐才走到屋前，就发现了异样。
往日这个时候，屋内屋外都会飘散着饭菜香。
余恩传承到余婶的好手艺，就算是再平凡的菜色，她还是可以烧出色香味俱全的好滋味。
一走进屋内，空荡荡的桌前没有任何菜色，他蹙起眉心，往内室走。
他和余阅住在前头的房间，余恩则睡在靠近厨房的边边。
厨房里，也没有她的身影。
他走到她的房门口，轻轻抡起拳头，敲打她的房门。
很显然的，余恩不在家，这是从未有过的情形。
这么久以来，只要他一回到家，她总是会准备好热腾腾的饭菜，无论是春夏秋冬、无论是刮风下雨。
中午她为什么在学堂外鬼鬼祟祟？她既然都到学堂来了，为什么没有进屋找他？他回到桌前，眉心锁着不安，正思量着该上何处去找她，脚步都跨出门槛了，她才迎面走了进来。
余恩，你……她将手里的竹笼摆在桌上，再打开竹笼盖，端出里头一碟碟的精致小菜，外加打了一斤的烈酒。
待会有客人要来，这是我特地去买来的。
她继续张罗着碗筷。
谁要来？他看着一桌的菜色。
他们一向吃得节俭，除了年节、特别的日子，否则她舍不得花大钱买这么多的好东西。
一位傅公子，他说晚饭后要来找你，我怕他提前到，还是准备了一下，总不能老是那么寒酸，让人看了笑话。
她在椅子上坐下。
傅公子？他也在椅子上坐下。
天光还未全暗，屋内尚未点起烛火，他每次看着她，都得极力压抑着一股莫名的情绪。
他总会想起她那狂乱又激情的模样，他实在很怕自己会失了分寸，只好让自己表现得无动于衷。
待会你就知道了。
她执起酒壶，斟满了两杯酒，一杯给他，一杯给自己。
他还是看着她，她却一口饮尽杯里的酒。
见他不说话，她用酒杯碰了碰他的杯子。
怎么突然想喝酒？他还是拿起酒杯，顺了她的意，喝了一口酒。
我敬你。
今晚你忘了我是个姑娘，你把我当兄弟，就当我们都还是娃儿的时候，我们会玩在一起、睡在一起、练功也在一起，被打、被骂都在一起。
她大眼眨着祈求。
好不好？兄弟？他苦笑了。
难道她对他真的只有兄弟的感情？就算是兄弟，你也不该跟余阅这么亲密！啊……她不懂，摇摇脑袋。
没什么。
他懊恼自己的多嘴。
你别不理我，你都不跟我说话，看也不看我一眼，我真的有那么惹你讨厌吗？她借着酒胆，忍不住抱怨。
我没有不理你，我也没有讨厌你，你也知道我的话本来就不多。
那是严齐所陌生的情绪，他不知道该怎么和是姑娘家的余恩相处，尤其在她成为他的人之后，还是在那种不堪的情形下。
乱讲，你以前的话挺多的，什么都告诉我。
她又斟了酒，却被他一手挡下。
别光只是喝酒，先吃点东西，否则会醉的。
醉了好呀，一醉解千愁，千愁难解，只好喝醉。
她推开他的手，又喝干了一杯酒。
你到底怎么了？看着她那不寻常的样子，他内心有着淡淡的担忧。
严齐，如果大小姐为了你，没有嫁人呢？她点亮了桌上的烛火。
不可能，没有那种如果。
他拒绝回答假设性的问题。
烛火照亮他刚正的大脸，她清楚看见他的眉头皱了皱。
这时敲门声打断了两人的谈话，严齐走出去开门，果然是傅时得依约来访。
两位高度相仿的男人互相凝看着，傅时得深邃的眸里，似乎有那么一丝的嫉恨；而严齐是一脸坦然外加疑惑。
傅公子。
余恩站起来，出声打破沉默。
想必这位就是新科举人严师傅？傅时得有礼的对着严齐拱手。
不敢当。
严齐也拱手回礼。
傅公子，你们聊，我出去吹吹风。
她邀请傅时得入内后，人就一闪，闪出了大门外，还顺手关上木板门。
傅时得是来找严齐的，是要谈论有关大小姐的事，她该留给他们单独谈话的空间。
她没想到自己这么胆小，竟然不敢亲耳聆听傅时得带来的消息，但又忍不住想知道，于是她只能蹲坐在门槛上。
入了夜的风越吹越冷，她忘了加件外衣，只能任凭冷风吹冻她的双颊。
只可惜她的耳力再好，在里头的两个男人似乎刻意压低音量，她竟连一点声音都听不到。
可恨呀，她干什么故作大方的走出来。
烛火才刚点亮，她以为这一谈应该要谈到月上树梢，没想到才一刻钟，大门就已经打开了。
她从门槛跳了起来，一脸惊慌。
傅公子，这种小地方，就不留你下来用饭了。
严齐说着极为客气又冷淡的话。
严师傅，你真的不再考虑吗？傅时得的表情多了来时所没有的笑意。
不用了，谢谢傅公子特地走这一趟，严某就不送了。
严齐眉眼间展现自信的风采，在傅时得这样的贵公子面前，他已经不是当年那个供人使唤的仆佣了。
严师傅，傅某可以跟你交个朋友吗？傅时得问得诚恳。
当然，还多谢傅公子看得起。
严齐颔首。
那，在下就称你一声严兄了。
傅兄，麻烦你的事，还请你多留意。
严齐也随和的改了称呼。
我知道，是家门不幸，我会明快处理的。
谢谢傅兄，傅兄请慢走。
直到傅时得走远了，余恩恐慌的心神还是没有回复。
还不进屋吗？外头风大。
严齐的话声才落，她的身上就多了一件披风，那是他为她披上的。
你怎么没有跟他一起走？她呐呐地问。
他不解地看着她。
我为什么要跟他一起走？他转身要进屋，看她一脸慌乱地还杵在大门口，他只好握住她的手臂，将她往屋内带，然后再把大门关上，遮住那初冬灌吹的冷风。
因为……她的背抵在关紧的门板上，脸上还是有着担忧。
你怎么了？他看得出来，她的神色表情都不对，一点都不像平常的嘻嘻哈哈。
他是大小姐的友人，难道他不是要带你去见大小姐吗？然后呢？你以为什么？她情急下抓住了他的衣摆。
我以为你要离开这个家，你要离开我，你要跟傅公子去见大小姐。
今晚，冷风吹动酒意，她沉在心里的话，再也忍不住的全数吐出。
看着她那张苦哈哈的小脸，他握住那只扯住他衣摆不放的小手。
我不会离开你，你在哪，我的家就在哪，你明白吗？他淡淡扯动唇瓣，给了她安心的笑容。
你难道不会想去见大小姐吗？明知他把她当兄弟，她还是开心的笑了。
她悬在心上的痛呀，她爱的严齐，心里却是爱着别的姑娘。
都过去了。
他淡淡的说着，放开了她的手，转身坐回椅子上。
他虽然说得云淡风轻，她还是感觉到他的异样。
日子一天一天过，她不在乎当他一辈子的兄弟，反正她也嫁不了别人，她宁愿这样跟他过一辈子。
而她也暂时忘了，即使严齐不去见罗婕，他也有可能会娶别的姑娘，就像是珠儿。
那个傅公子怎么说？没什么，你不要多想了，吃饭吧。
他拿起筷子，脸上郁结着。
她在他身边坐下。
严齐，我敬你三杯！她又干了一口酒。
我们以此酒为盟，无论发生什么事，无论你日后是不是武状元，你一辈子都不会离开我，你答应吗？他举起酒杯，与她的酒杯碰了一声，也许是酒意，让他今晚卸下些许的防备，跟她相处起来，不再像之前那样的僵硬。
当然，我一辈子都不会离开你，我们会一辈子在一起的！一言为定！因为他的信誓旦旦，没有任何犹豫，她开怀地笑了，一解刚刚傅时得来时的郁闷。
她举起右手，等着跟他击掌。
虽不是私订终身，但有了他这句话，她心头就漾满了幸福。
一言为定！他也举起右手，轻轻与她击掌，宣誓盟约。
看到她刚刚慌乱无措的样子，他的心竟浮躁不安，得用尽他的克制力，才能让自己表现得云淡风轻。
一年半了，他不想破坏目前的平衡，他真怕她会离开她。
她要当兄弟，他就当她的兄弟，就算这一辈子两人的关系只能是兄弟，他也甘之如饴。
他看着她双颊生嫣、笑若桃花。
反正她不能再嫁给别的男子，他也一定不会再娶别的姑娘，等他功成名就，他就可以坦白自己心意，他一定可以让她过好日子的。
有她一辈子的承诺，他的心可以更加沉着，现在的他，只能一心朝着求取功名之路努力前进。
农历年才刚过，新芽都还未长，在严齐赴京参加礼部举行的会试之前，春风才刚起，就吹来了媒人婆的踪影。
余恩从菜田回来，就撞见了媒人婆摇着胖胖的身影、笑得合不拢嘴地站在大门口。
严师傅呀，你年轻有为、一表人才，这我们镇里好多姑娘都心仪于你。
你也知道我媒人婆这块金字招牌，我绝对不会随便找个姑娘来说亲，要找也得找匹配得上你的姑娘。
严齐只是淡淡勾动唇瓣。
大婶，谢谢你的好意，我还不想娶妻。
他待人处事总是温和有礼、含蓄内敛，不像是一般练武者的莽撞粗俗、有勇无谋。
他有着文人与武人皆备的才华，在这缺乏人才的小镇上，他是媒人婆手里炙手可热的好对象，更是黄花大闺女心仪的顶天立地的男子。
怎能不想呢？你都已经二十一了吧，我家那口子在你这个时候都已经是两个孩子的爹了。
那珠儿知书达礼，老夫子又很中意你这个女婿，托我来打听打听你的意思，要是你还没有订亲，心里也没有喜欢的姑娘，你就认真考虑考虑。
我做媒人做了二十年了，你们是我看过最合宜的一对，这珠儿一定能为你生几个白胖的小壮丁的。
媒人婆终于看见了手里提着一个大竹笼的余恩。
恩儿呀，你也来说说你表哥，不孝有三，无后为大——大婶！余恩连忙打断媒人婆的喋喋不休，她的表情就像是阴天里的云层，难看得不得了。
我表哥不急着娶妻，等他考上武状元再说吧。
表哥，我说得对吧？她眼巴巴地看着严齐。
嗯，大婶，我表妹说得没错，你回去告诉珠儿，我很抱歉，得辜负她的心意。
严齐应和着。
唉呀，反正不急嘛。
齐儿呀，你真是好样，我看你一定会中状元，那就是我凤阳县的第一个武状元，到时还怕娶不到千金小姐吗？媒人婆笑眯了眼，嘴里喊得亲热，连忙见风转舵。
余恩笑了，悬着的心悄悄地放下。
大婶，叫珠儿别喜欢我表哥，没用的。
那就不送了，您慢走！说完，余恩一把拉着严齐的手就进门，还把大门密密的关上，整个人的背就这么贴靠在门板上。
她待人处事从来没有这么没礼貌过，可是她一看到媒人婆，心火就忍不住沸腾起来。
严齐，你也知道那媒人婆，是嘴巴甜过蜜、手脚快过风，更是棵墙头草，风吹就两面倒，你千万不要相信她的话！她一急，话说得更快了。
看她仓皇地模样，严齐笑了。
自从她跟他许下一辈子的承诺之后，他对她的表情逐渐变多了。
我知道，我本来就没有要答应。
真的？她双眼眨得晶亮。
他双手抵在她肩膀上方的门板上，形成将她困在怀里的局面。
你很担心，我会娶别的姑娘？他的气息过于迫近，以前的他是不会做出如此逾矩的动作。
啊……她心口一跳、呼吸一窒，没听懂他在问什么。
你说什么？我说，你很担心，我会娶别的姑娘？看进她的无措，日子过去这么久了，她对他是否有了些许男女之情了？当然。
你跟我击掌发誓过，你一辈子都不会离开我的。
我娶了妻，我们还是可以住在一起的。
他挑眉反问。
啊……她猛摇头。
你若娶了妻，你的妻子必定不会同意让我和你们住在一起的。
我的妻子一定会同意让你和我同住，我绝对不会离开你的。
他不再安于现状，他留住了她的人，他却想要更多，不再只是兄弟，他更渴望她的心。
可是，这有诸多不便，你的妻子一定会不高兴的。
那我不就一辈子不能娶妻？他的脸更逼近一步，清楚看见她连长长的眼睫都微颤着。
你不是不能娶妻，至少……她顿了顿，咬着下唇办，努力想着说词，至少得等你高中武状元呀。
那我要是考不上武状元呢？他再逼问。
她怎么觉得，他的唇角好似有股笑意？你一定会考上武状元的，到时再风风光光娶妻呀。
她心里不禁要跟老天爷祈求，祈求他不要考上状元，只要让他高中榜眼就好。
余恩，你这也太为难我了，科举三年一试，只得一名武状元，你是想让我一辈子打光棍？年岁的成长、生活的磨练，让严齐的性子在方正中，却独独对她露出这挑逗的模样。
要不然，你若娶不到妻子，我也陪着你，大不了一辈子不嫁人呀。
她的脸侧了侧，他靠太近，她的心好慌呀。
嗯，好，就这么决定了，我若没娶妻，你也不准嫁人！他这才放下搁在她肩膀上头的双手。
媒人婆上门，这次是为他说亲，难保下次是哪家的公子少爷看上她，他得确保她不会在一夜之间突然有了心上人。
她在这十九岁的桃李年华，越来越有姑娘家的娇态，虽没有温柔婉约，却显得言笑晏晏；虽没有含羞闭塞，但那是绝对的青春朝气。
况且她的身边还有个余阅呀，虽然她和余阅表面上是亲姊弟，但心知肚明的人都知道他们一点血缘关系也没有。
余阅那张比女人还美的容貌，对他是个极大的威胁，她是否早就被余阅给吸引了？以往他能安份于兄弟的称谓，但随着她年岁渐长，他已经没有那样的笃定与耐性了。
和他青梅竹马长大的佳人呀，他和她在一起十四年了，她在他的眼里早就不是兄弟，而是那君子好逑的窈窕淑女。