火，火，熊熊的烈火……司徒烈狂喊一声，又一次从那可怕的噩梦中惊醒过来。
他无力地睁开沉重的眼皮，眼前黑洞洞的一片……他迷迷糊糊地暗想到，我这是睡在什么地方啊？难不成这就是那少妇口中所说的塔牢？他想起身查看，但身躯刚一转侧，周身便感到一阵难受无比的酸痛，他只好打消起身的念头，忍痛转动头部，用眼光仔细搜索起来。
他看不清他处身的这间牢室有多高多宽多长，也不知道四壁系以什么质料筑成，因为全室只有一个海碗大小的洞孔，在他左前方一丈多高的壁上，从那个洞孔之中射进来的光线异常微弱，起初，他以为天还没有大亮，但等了好半天之后，那道光线并未增强，他这才知道，那个洞孔并不是直接通往塔外。
不过，他的视力却逐渐对黑暗适应起来，慢慢地，他能看清全室了。
全室作长方形，像个端正的盒子，长约一丈五六，宽丈余，高丈余，因为他不能起身，仍不能知道墙壁的质地。
这样又过了很久，牢壁上咯嗒一响，在半腰处突然启开一个约八寸见方的小门，小门向内平倒，门上出现了一只大碗，他知道那是送给他吃的，可是，他怎能起身呢？他侧耳细听，四周一片死寂，知道送饭的人已走，横竖肚内也不太饿，也就算了。
他再度闭上眼皮，胡思乱想了一阵，重新睡去。
很久很久之后，司徒烈被一阵喊声惊醒，小门口凑着一张粗黑的面孔，那人向里面粗鲁地吼道：小子，你到底翘了没有？说呀……不然老子怎知道明天要不要给你继续送饭，还是来替你收尸？司徒烈听了，又是好气又是好笑，忍不住回敬道：不管送饭或者收尸，你的孝道总算尽到啦。
那人听了，不但不气，反而哈哈笑道：真他妈的活见鬼，喂，我说呀，小子，这是怎么回事？司徒烈发觉此人口吻虽然粗鲁，性格却倒异常爽直可爱，便也笑道：我说呀，大小子，你姓啥？那人闻言一怔，似乎有所警觉，脸色一整，端起小门上的海碗，一声不响地，掉头而去。
司徒烈暗忖道：这座七星堡怎会可怖到这种程度？难道连堡中人和外人说话都有禁忌？壁腰间的小门在那张粗黑的面孔离去的同时合上了。
小门之上那个碗口大小的洞孔中所射进来的光线逐渐黯淡，以至全黑。
司徒烈知道，漫漫长夜又来临了。
他因为白天睡得太多，眼皮怎么样也合不拢来，四下里一片岑静，他寂寞在想，这一夜如何打发呢？夜，深了……司徒烈的一双眼睛仍然是降得大大地。
忽然间，奇迹出现了，他似乎听到一阵踱蹀的脚步声，那声音似远似近，忽上忽下，有时候听来很清楚，有时候听来却又极其模糊，有时候好像距离很远很远，有时候却又似只在隔壁……司徒烈兴奋地想道，难道他是塔牢中的另一个犯人？他试着翻动身躯，说也奇怪，他发觉身上的痛楚已减低到可以忍受的程度，于是，他挣扎着爬起身子，当他勉勉强强地挨到壁脚，双手摸上室壁时，他的心骤然冷了。
墙壁冷硬如冰，原来是铁铸的。
他怔怔地发了好一会儿的呆，忽然间，他又笑了。
他想，铁的铜的又有什么关系呢，我又不是想逃。
我的目的只是想和那人通话，壁顶上既然有洞，我何不试着先喊他一声看看？喂，他压着嗓门儿喊道：你是谁啊？我们能谈谈么？没有回音，只有他自己的声浪在空室激荡，回旋。
司徒烈有点感觉失望。
他用手打铁壁，手拍得很痛，但发出来的声音并不大。
他忽然想起身上还有一双铜筷子，本来他还有一只锅碗的，但是，碗的体积太大，分量又重，不便藏在怀中，有一夜睡在一间土地庙中给人偷跑了，以致只剩下一双筷子。
他将银筷摸了出来，沿壁乱敲一通，敲了好一会儿，他停手侧耳倾听，咦，好了，有回响了。
他听到一阵低沉的嗵嗵之声。
司徒烈快活地又在壁上使劲敲了三下，住手一听，通通之声也是三下，一点也不错，对方听到他的声音了。
可是，墙是铁铸的，即使对方有意和他通话，声音如何透过这层铁壁呢？司徒烈的忧虑自费了，这时，一个悠细而苍老的声音隐隐地传了过来：朋友你是谁？声音仿佛来自地底。
司徒烈周身痛苦尽失，手舞足蹈地大声答道：是我，老伯，司徒烈。
悠细而苍老的声音又响了：朋友，也许你已回答了我的话，可是我一点都听不到。
朋友，你住的那一间可有一个碗口大的小洞口？假如有，请别对着洞口说话，到洞口对面，对着墙角试试看！司徒烈先凭记忆找着了那个此刻已经没有一丝亮光的洞孔，然后转身一直向前，直到两手接触到对面的铁壁，俯下身子，对着墙角喊道：老伯，我照做了，您现在听到了吗？我叫司徒烈。
你是个小孩子？苍老的声调中充满了讶异：孩子，你今年多大？十五，老伯。
哪里人？汉中府。
怎会走进七星堡？一言难尺……你先简单地说一遍罢。
我因为肚子饿了，想进堡讨点吃喝的，碰上三个蛮不讲理的汉子，打了我一记耳光，赶我回头，这时堡中走出一个穿长衫的中年人，三个汉子喊他师爷，对他很恭敬，那人很好，领我进堡，给我饮食，并准我在柴房里住下，他说堡主不在——堡主不在？是的，我来的时候不在，但昨夜他回来了。
堡主已经回来了？是的。
堡主去了哪里？不知道。
说下去，孩子。
他说堡主不在，他能做主，叫我晚上别乱跑，我一时忘了那位师爷的吩咐，信步走到一座小楼之下，我突然发觉…………孩子，你怎么不说下去呀？……我说不出来，老伯。
楼上住的什么人？堡主喊她七娘。
唔，散花仙子，七星第七娇，我知道了，你发现楼上有个男人，而那人并不是你后来见到的堡主，是不是，孩子？咦，老伯，您怎知道？苍老的声音微微一笑道：你别问了，孩子，说下去吧。
后来，后来堡主回来了，他在上楼之前发现了我，盘问了我一顿之后，问我愿不愿意留下，我说不愿意，他便要按七星堡堡规第一条处置我。
苍老的声音讶道：七星堡主说一不二，他既然要杀了你，谁人有此大能力把你送来此地？是那个七星娘的主意。
唔……七娘？她为什么要救你，难道是你先救了她？我不知道。
我因为求生无望，本想……本想痛痛快快的气那个老家伙一顿，后来，我有点不忍心……结果，我挨了一顿毒刑……哎唷。
怎么啦，孩子？我已一天没吃东西，此刻身上又痛起来啦。
他们没给你送饭？送过了，我疼得爬不起来。
你刚才不是满室走动着么？因为我听到老伯的脚步声，心里一高兴，疼痛也给忘了。
苍老的声音道：好了，孩子，我们以后交谈的机会还多着呢，今夜我们的谈话到此为止，最后，我教给你一种止痛的方法好不好？好！孩子，你会打坐么？——就是上身坐得毕直的，两腿交互金起，两掌掌心自然贴在膝盖上，眼皮下垂，默注鼻端，凝视吸气如丝，缓缓自鼻而入，经由心胸入腹，于腹中盘旋三转后再经心胸自鼻而出，愈慢愈缓愈好。
今夜做过之后，有什么感觉，明夜这个时候再告诉我。
记住，别让任何人知道你曾和我通过话。
第二夜。
苍老的声音先道：孩子，你好。
司徒烈也道：老伯，你好。
你的痛苦好一点了么？好得多了，老伯。
打坐我很在行呢，我爹和我娘都时常打坐，想不到打坐竟能止疼。
……什么？你的父母时常打坐？是的，老伯。
苍老的声音突然有点激动地道：你说你姓什么？司徒，复姓，单名一个烈，轰轰烈烈的烈。
令尊何名？单讳一个望字，希望的望。
啊？怎么啦？老伯。
没有什么，孩子，你读过很多书是吗？是的，老伯，司徒烈愚鲁得很，一点长进没有。
你说你父母从没有教过你——打坐——或者其他——其他能够止痛的方法？没有，老伯。
唔……沉默了一会儿，苍老的声音突然低沉而紧逼地问道：你为什么单身一人在外行走？你父母亲呢？孩子，你怎不开口了？孩子，你哭了？难道，难道你全家遭遇了意外，譬如意外的大火之类？孩子，是不是？还有，你是怎么样跑得出来的呢？说呀，快。
是的，老伯。
司徒烈哽咽着道：您老全猜对了，那一场火来得太突然……我当时跌倒在一条阴沟中，晕厥到第二天天亮……等我醒来，什么也没有了。
老伯，你说话呀。
苍老的声音有点异样地道：孩子，你说你叫什么？复姓司徒，单字一个烈，轰轰烈烈的烈，老伯，我不是曾经告诉过您老一次？苍老的声音大声道：施力？施恩不望报的施？自力更生的力？很好，很好，施力这个名字好极了。
司徒烈很奇怪，隔室的老人怎会一下子糊涂了起来？他大声更正道：司——徒——烈，不是施力，老伯，你听不清楚？苍老的声音突然变得异常不悦地道：老夫活了八十多岁，生平最大的忌讳就是不愿后生小子和老夫言语顶撞，就算老夫听错了，那你就改叫施力又有什么了不起？假如你连这一点也不肯迁就老夫，咱们从现在起断绝往来……说罢，声音寂然。
司徒烈暗暗盘算道：脾气怪的人我也曾见过不少，可就从没有见人怪到这种地步。
不过，对方已经八十岁了，以风烛残年之身，尚且处身这种暗无天日的地方，我就是顺着他老人家的意思，给他一点慰藉又有何妨？何况偌大一座塔牢，只有我们老少两个同病相怜的人，一旦情感破裂，今后无期无尽的岁月如何打发？司徒烈盘算既定，立即对壁角大声道：老伯，我依了您啦！你说什么，施力？施力依了您啦，老伯。
苍老的声音似乎异常高兴：孩子，老夫还有一个要求，今后未得老夫许可之前，你不得再用司徒烈之名，你依得了吗？司徒烈爽然答应道：只要是您老人家欢喜的事，施力无不依得。
天快亮了，老少分别休息。
第三夜。
仍是苍老的声音先道：孩子，前两夜我忘记问你一个很重要的问题，就是在你进堡之后，关进这座塔牢之前，你有向任何人说起你叫司徒烈么？没有啊，老伯，假如说了会怎么样呢？老人似乎吁出一口大气，然后缓声道：关系是没有多大，不过，这座堡并非什么善良之地，总以避免泄露真正身分的好，孩子，你知道堡主提条件要你留在堡中，日夕相处的用意吗？不知道。
他想收你做徒弟哩？徒弟？他能传授我些什么？噢，对了，他说过他这座七星堡在武林中很有地位……喂，老伯，堡主是个什么样的人物您老知道么？他的全衔是颠倒乾坤阴阳手，七星堡主冷敬秋。
好长的头衔啊。
老伯，这人武功很高是么？很高？几乎是武林第一人呢！老伯，‘几乎’是什么意思？老人轻声一笑道：他是目前武林中公认的第一人，他自己也自视为武林第一人。
那么他为什么还算不得真正武林第一人呢？老人冷笑道：武林第一人，嘿嘿嘿，别说现在没有，将来，永远也不会有。
司徒烈讶道：这怎么说？孩子，你知道天外有天，人外有人这两句古训么？司徒烈若有所悟地嗯了一声。
老人跟着轻叹了一声道：话虽如此说，但想在当今武林中找出此人的敌手，可也微乎其微呢？——孩子，你失去了跟随这等高人习艺的机会，现在后悔了么？司徒烈恨声毅然答道：像这种好色暴虐之徒，别说他不是武林第一人，即令他是真正武林第一人，又何希罕之有？老人似乎在想什么，好半天没有开口。
司徒烈也陷于沉思之中，他想起了很多事……终于，他沉声试问道：老伯，施力可以向您请问一件事么？说吧，孩子。
您老怎会被关在这地方的？我，我自己走进来的。
自己进来的？是的，奇怪吗？施力不能理解……这世上，除了我自己，谁也不能了解。
老伯既是自己进来的，现在还能走得出去吗？走不出去了。
因为找不到门？没有一扇金属的门能关得住老夫。
那又是为了什么呢？另一种无形的门。
什么门？‘荣誉’之门。
施力不懂……不过，那不要紧，施力只关心您老什么时候才能走出那道‘荣誉’之门呢？快了，孩子。
这一夜，司徒烈睡得特别甜，他为隔壁老人快要脱离这座塔牢而高兴。
第四夜。
老少之间只有很短很短的一段交谈。
司徒烈道：老伯，您对堡中情形很熟悉吧？是的。
堡中有多少人？堡主，七娇，三徒，施姓师爷，以及一班徒众，总数约在百余人左右。
堡主没有儿女？只有一个女儿，为原配所生，十年前，约在三岁左右为人劫去，至今下落不明，堡主经常仆仆于风尘，也就是为了寻找那位掌上明珠呢。
以堡主这种声威显赫的人物，居然连自己仅有一个亲生女儿也保不住？我不是说过人上有人的吗？难道老伯知道那个女孩的下落？不知道……别问得太多，孩子，我知你心中此刻有千百疑团，丢开它们吧，只是时间问题，总有一天你会全盘明白的……孩子，你还记得我第一次教给你的那种打坐方式吗？记得。
孩子，一个人活到八十多岁不太容易吧？是的。
要不要我教给你一点长寿之道？谢谢您老人家了。
施力，你得记得，凡是我吩咐，一字不许违背，一字不得泄露，……你得先好好地想一下，你能不能做得到？我想过了，老伯，施力做得到。
好的，孩子，我信任你。
现在，你仔细听着，一个人的全身，计分上下左右前后六关三十六宫。
详细的排列次序我等会儿再告诉你，你仍照上次我教给你的打坐方式，凝神吸气，从第一关第一宫开始每一口气要能运行三十六官，然后吐出，这样周而复始，一夜三十六次，……好了，我相信你是记住了，从现在起，不许再讲话，七夜以后，我们再交谈。
七夜之后。
老人道：现在你要做的，是能运气在三十六宫中任何一宫停留，先后次序不拘，愈久愈好。
仍然不许你说话，七夜以后再见。
又七夜之后。
老人道：孩子，你有困难吗？司徒烈深深地吸进一口气，然后大声道：最大的痛苦是不能和你老人家说话，其余一点困难都没有。
老人微微一笑道：从现在起，以后每七夜准你说一句话，现在我再传你四句心诀，你再按心诀行功一次，你就默想全身向上腾起，刚开始时也许有点困难，但渐渐地你会做得好，记住，一次要比一次高，坚强点，愈腾愈高，愈高愈好，那只是一种默想，别担心会跌下来摔死，好了，再见。
第三个七夜以后。
老人道：孩子，你现在站起来，凝神吸气，然后照打生默想腾身的方式往上纵纵看。
嗵的一声大响，司徒烈的头给撞上了一丈五六尺高的牢顶铁壁，他也顾不得疼痛，连忙伏向壁角，狂喊道：老伯，施力能飞了，老伯，施力能飞了……苍老的声音喝道：施力，你说了两句话了，记住，下一个七夜罚你噤声，现在你听着，我再教你三式简单的掌式，这种掌式只为健身之用，如非必要，绝对不许用来和人对敌……第一式左掌掌心向地、掌背向天，平胸向前横切，名叫‘游龙展’。
第二式右掌掌心向左，掌背朝右，平顶下劈，名叫‘游龙降’。
第三式双掌潜蓄两腰之侧，五指环钩，向前猛推，掌出指直，名叫‘游龙吼’。
这三招的练法仍是按心诀行功之后凝神默想，以沉稳雄劲，收发灵活为要点，练完后不许偷试，七夜后再见。
第四个七夜之后。
老人道：孩子，再忍七夜吧，这七夜你要做的更难了，你得默想在腾身悬空之际任意打出游龙三掌，我也不打扰你了，开始用功罢。
第五个七夜之后。
司徒烈脱口道：我只能说一句话，我说什么好呢，老伯？老人笑道：孩子，你已经说过了，你不能再开口啦。
司徒烈很是苦闷，但又不敢违背老人，一个多月以来，他因没有说话的对象，全部心神都用在老人指点的功课上，老人说这是一种长寿之道，但司徒烈已怀疑到这是一种深奥的武功，因为无法开口发问，他只好门在肚子里，一遍又一遍的勤练不已。
最令司徒烈不解的，莫过于老人说他是自己走进这间塔牢，而现在却给什么看不见的荣誉之门挡住不能出去……有一点是不容置疑的，那就是老人也是武林中人。
底下的问题是，老人的武功和这座七星堡堡主的武功谁高呢？根据老人的语气，堡主武功已经高到武林公认为第一人的程度，而他，却又嗤之以鼻，若说他比堡主武功更高的话，他怎会跑到这座塔牢里来的呢？噢，对了，他是自己走进来的……他什么地方不好去，为什么却选了这种地方跑进来？老人这时又道：别胡思乱想了，孩子，这一个七夜是‘大’的练习，你可凝思凌空向牢室四壁发掌，由轻而重，循序增劲，不可躁进，……唉，孩子，本来我可早点出去的，为了你，又得多住几天了。
语歇音寂。
第六个七夜之后。
老人道：孩子，我知道你珍惜着那只能说一句话的权利，孩子，那你就听着吧。
从今以后，你要勤练半年，不许有一丝杂念。
练功均须在深夜以后，白天人来送饭，你要装出一副昏昏然的病态，那个送饭的人很爽直，半年以后，你大可以从他身上设词套问出牢之法，时间最好在天黑之后，可拣悬有七星灯的地方反向而走，如能顺利出堡，径往关外天山找我可也。
否则的话，就继续耐心住下，将游龙三式反复练习，一年以内，我自会前来带你。
司徒烈有很多话想说。
却又不敢轻率开口。
老人继续说道：孩子，一个人的一生，是命中注定了的，别抱怨它，也别为它欣喜，踏稳脚步，朝应走的路上走……就说你这一次在牢中遇到我吧，可真是你的大幸，也可算是你的不幸，你的一生，本可平平凡凡的过去的，那个七娘和施姓师爷受过你的活命之恩，他俩既能每天为你安排精美的饮食，迟早会有～天会设法救你出去的，那时候，你出去了，虽仍是乞儿之身，但可悠哉游哉地过一辈子，也是人生一乐。
但是，你遇到我了，你的身分重要了起来，谁叫你是司徒望的儿子呢？今后，你的任务艰巨，无穷无尽的苦头要你去吃，无穷无尽的风险要你去担……反过来说，也将有无穷无尽的光荣在等着你，孩子，把自己看得重一点，总有一天，你会明白你一生下来就不是一个平凡的人哩。
现在，我说完了，你说你的一句话罢！老伯，你说这些话。
司徒烈哽咽着道：难道您老要走了么？是的。
老人简短地道：就在明天夜里。
司徒烈问完话，才发觉他忘了最要紧的一句，到目前为止，他还不知道老人的名姓，这该多糊涂？不过，他又安慰自己地想，不问也好，假如老人有意让他知道名姓，相处这么久，他可能早就自动说了出来了，万一那也是老人的忌讳之一，有问无答，倒反而难堪，老人既然和他约了后会之期，将来总不难明白了。
司徒烈没有见过老人的面，但老人似乎有一种无形的尊严，令人慑服，司徒烈感觉老人表面虽然甚为怪癖，细想之下，又好似是一种有意的安排，只是他一时不能参透个中真谛罢了。
第二天，司徒烈自天黑之后，就伏到对面的壁角，注意着隔壁的一动一静。
约摸三更左右，一个嘶哑的声音在远处哈哈大笑道：怎么样，老朋友，想出来了吧？另一个苍老的声音冷冷地道：那有什么奥妙之处，你若以‘阴阳盘旋手’攻来，老夫只须抱元守一，以静待动，以不变应万变，你那一招不就不攻自破了么？嘶哑的声音大笑道：难为你想了半年之久，才想出那一招‘阴阳手’是个虚招，哈哈……老夫乘为武林第一人，这回大概没有什么疑问了罢了苍老的声音冷笑道：你冷敬秋是不是武林第一人，明年的现在，你自己会明白的。
嘶哑的声音狂笑道：冷敬秋一天不死，随时在七星堡中候教。
笑声渐去渐远，终于寂然。
司徒烈有点明白了，老人自动入牢，大概是口头论技时输了东道……老人真的为了输了一招才入牢的吗？他不相信，绝对的不相信。
因为老人说过：这个世界上，除了我自己，谁也不能了解。
司徒烈相信，老人自动许愿入牢，其中一定含有另一种惊人的用意。
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