众人回来枫林湾镇上万盛客栈……这时东方鱼肚白，已是黎明时分……云中鹏田敏道：宗兄，我和岳大哥也得暂时告辞了……中秋节前十天左右，我等再度在湘中新化城东门外一处‘柳塘集’镇上见面……含笑一点头，宗元甲道：也好，我等就在那里见面――我等去‘柳塘集’镇上，何处寻访您两位？点点头，田敏道：不错，我正要告诉您三位，田某对‘柳塘集’那处镇自很熟悉……镇街西端有家‘高升客栈’，到时我等就在那里见面。
寒川门中岳申、田敏两人，告辞离去。
咧嘴一笑，孟达道：我们也该走啦，盟主。
旁边僧浩接口问道；盟主，我们此去何处？沉思了下，宗元甲道：我等取道往湘北常德‘庙口集’，见到‘金雕’晏兆雄后，先知道‘青冥会’此番找上‘啸天盟’湘境总坛的来龙去脉！悠悠的河水，虽然在这秋日落寞的时候，显得枯瘦了些，但还是那么美丽，半满碧绿的水色，顺着这条冷寂而又康庄的大道，悠然而流，几只翱翔河面的水鸟，点缀其间。
那一端，矗立一座小巧玲珑，并不很高的山，虽然这座山不大，也不雄伟，但却有另外一股清丽的灵秀，和俊奇透澈的韵味！蹄声答答，三人三骑，顺着河边这条大道徐徐而行……坐骑上是赤麟宗元甲，和僧浩、孟达两人。
不经意的抬头往前面看去，孟达哇的一声怪叫起来：那……那边有个人……哼了声，僧浩接口道：真没出息，路上看到人也会大惊小怪！指了指，孟达摇头不迭道：不，不是那回事，那人颈子投入绳环，要……要自尽啦……怔了下，宗元甲循着孟达手指方向看去，前面那座小山麓处，有人在一棵老松枝干上，挽上一环绳索，头颈已套入环中。
三人与投环自尽的人相隔数丈，上前相救，时间上已来不及。
从袋囊掏出一颗铁莲子，宗元甲捏住准头，振腕弹指而出。
就在那人颈子投入绳环的刹那，铁莲子一响嗒的声，拴在树干的绳索，断了下来……这人仰天一个跟头，翻倒地上。
三人一勒缰绳，策马上前……孟达第一个跨下马背，把那人从地上扶了起来，嘴里咕哝地道：何苦来哉，朋友，死了一次可不能再死第二次啦……宗元甲下了坐骑看去，这人瘦瘦长长，看来四十多岁的中年人……身穿一袭长衫，头顶结上一个髻，是个十分体面的人。
这人从鬼门关前转了回来，无力的睁开眼皮，抬脸朝三人看来。
带了一份怜悯、同情的神情，宗元甲问道：这位兄台，你是受了谁人委屈，如此想不开，要投环自尽？那人席地坐着，两行泪水流了下来，嘴里轻声的道：家破人亡，活着无味，不如走向幽冥地府……牛眼一瞪，胳臂一挥，孟达道：操他奶奶的，是谁害了你，咱孟达替你要回这个公道来！中年人摇摇头，道：这位大哥，小的叫‘佟伦’，没有人害我，是我自己害了自己……孟达一听，两眼一直，找不出说的话来。
佟伦流泪又道：小的气死爹娘，逼死妻子，留下两个孩子，还狠下心肠卖给人家做童仆……微微一皱眉，宗元甲问道：你为什么要这样做，佟朋友？佟伦喃喃道：输了想翻本，翻本再输掉……怔了怔，僧浩指着这个佟伦道：你……你是说赌博……赌钱……点点头，佟伦眼泪婆娑的望着僧浩，道：不错，就是这个‘赌’字……这下才会意过来，孟达道：结果本没有翻成，输个家破人亡，连自己这条命也赔了进去？！重重叹了一口气，佟伦就这样替代了回答。
赤麟宗元甲乃是武林啸天盟盟主，江湖大豪，对于江湖上五花八门的那些鬼怪伎俩，离奇勾当，是知道得太多太多了……剑眉微微一轩，宗元甲道：你是中了朋友的圈套……佟朋友，你是给人家翻了门槛？摇摇头，佟伦吐出一缕喑哑的声音，轻轻道：不……不是朋友，那是―个赌场里……宗元甲听佟伦说出赌场两字，心头暗暗一沉，知道情形不是那么单纯了……在这民情朴实的湘北一带，居然还有赌场这玩意儿？把舵万家的又是何等样人物？此刻看到的是这佟伦的中年男子，去了赌场，落个家破人亡，最后自己投环自尽。
但，还有尚未看到，遭这家赌场所害，遭遇到跟佟伦同样命运的人，不知还有多多少少呢！心念闪转，宗元甲问道：这家赌场开设在何处，佟伦？佟伦指了指大道前端，道：前面去是‘浣花塘’镇上，那家赌场开设在‘浣花塘’镇的南郊……一顿，又道：这家赌场对外的名称是‘福海饭店’……是栋很高很大的房子。
轻轻念出福海饭店四字，宗元甲一脸诧异之色，道：是家饭店……你在‘福海饭店’输掉多少银子？一副苦恼怨忿之色，佟伦叹了口气，道：前后算来有一万两银子左右……落得今日家破人亡，身无分文……孟达接口问道：你家也住‘浣花塘’镇上？摇摇头，佟伦道：小的家住离‘浣花塘’二十里的‘凌安集’镇上……把凌安集镇上住家的地点说了出来。
沉思了下，宗元甲道：你暂且回去‘凌安集’镇上，佟伦，我等前去一探究竟，若是果真遭这家‘福海饭店’所欺诈，我等会替你找回一个公道来！佟伦从三人的器宇外貌看来，已知道是身怀武技的游侠之流，是以听到宗元甲此话，含泪点头。
取出一锭银子给了佟伦，宗元甲又道：这件事错已错在前面，回头是岸，重新做人，佟伦，别再想不开打‘绝’主意！含泪跪地一礼，佟伦道：多谢您这位大爷……希望能从那家‘福海饭店’替小的讨回一个公道来！点点头，宗元甲道：你安心回家就是，佟伦！佟伦站起身，蹒跚的朝向大道的那端走去。
僧浩望了佟伦离去的后影，感慨不已的道：盟主，这个‘赌’字，可真害死了不少人呢！抬脸朝天色望了眼，宗元甲道：我等此去前面‘浣花塘’镇上，正是用午膳的时候！三人上了马，往浣花塘镇的方向而去――孟达突然冒出一句，道：盟主，这桩闲事管不得……侧过脸，宗元甲问道：你说，孟达，如何才管得？如何才管不得？舌尖舔了舔嘴唇，孟达道：赌钱本来就是碰运气嘛……谁都有输赢，如果光赢不输，谁是输家？这是那个佟伦自己找来的晦气，又怨得了谁？点点头，宗元甲道：话是不错，孟达――我等不妨先探听一番，那家‘福海饭店’掌舵当家的，是何等样人物？僧浩接口道：不是我僧浩多嘴，盟主，除非我们找去‘福海饭店’，‘浣花塘’镇上人地生疏，找谁去探听这件事？剑眉微微一皱，宗元甲道：不错，‘福海饭店’当家的，如果真是红眉毛绿眼睛那流角色，‘浣花塘’离‘福海饭店’就在咫尺之间，酒肆饭馆的店小二，掌柜的，谁也不会替自己惹来那些麻烦……多一事不如少―事……孟达突然想了起来，道：我孟达有个主意，盟主，不知行不行？侧脸望了眼，宗元甲道：你说来听听，孟达！孟达道：那天‘枫林湾’‘万盛客栈’，‘七海穷神’曲挺给您一支什么‘令’的玩意儿，说过天下丐帮弟子见到这支‘令’如见帮主本人，赴汤蹈火也要走一遭……笑笑，宗元甲道：你说是‘如意令’？点点头，孟达道：对了，‘如意令’……丐帮弟子就是要饭的，大城小镇那里都有要饭的，盟主，你不妨找个要饭的来，亮一亮这支‘如意令’，请他们跑腿探听一下。
宗元甲含笑道：你这个主意不错，孟达，丐帮弟子遍散江湖每一角落，如水银泻地，无孔不钻，地方上风吹草动之事，瞒不过他们耳目……僧浩接口道：盟主，丐帮中弟子身份也有大小之分，要找个见过世面，懂得人情的才行……三人骑在马背上谈着时，纵目看去，前面炊烟袅袅已是浣花塘镇上……来到镇上大街，找到热闹处，街边一块招牌上面有顺来来酒店四个黑漆大字。
宗元甲一指，道：就是这家顺来酒店’吧！三人下了马，把马拴上大门边木桩，走进店堂――店伙哈腰相迎，请他们来店堂中央一张座头，宗元甲回顾一瞥，沿墙有扇敞开的窗，贴着窗槛处有张客人尚未坐下的桌座。
用手一指，宗元甲含笑道：店家，就是这里吧！三人坐下桌座，店伙端上酒菜，宗元甲从囊袋取出那支精致珍藏，晶莹剔透，五六寸长的玉如意，把这枚如意令放在敞开的那扇窗的窗槛上。
僧浩道：这主意不错，盟主，窗外是一条热闹的大街，来来往往人中，就有丐帮中要饭的，可能会引起他们的注意……三人吃喝谈着……宗元甲面对窗口，僧浩、孟达两人，分坐左右两边。
！突然，窗外冒出一张蓬头垢脸，邋里邋遢的脸孔，朝窗槛上这支如意令看了看，又探头朝窗里桌座上的宗元甲直愣愣看来……宗元甲抬起脸，不由吃了一惊……这张邋遢脸孔接触到宗元甲投来视线，拔腿飞奔离去。
盟主，刚才那张一辈子没有洗过的脸孔，可能是丐帮中的小要饭……点点头，宗元甲道：就是你刚才说的，僧浩，丐帮中那些要饭的，身份也有大小之分……孟达接口道：那小要饭发现窗槛那支‘如意令’，可能去禀报这里‘浣花塘’镇上，有份量的要饭的……三人吃喝谈着，窗外又冒出一张睑来……那张脸干干净净，头顶上还梳了一个发髻，一张长方脸型，年纪有四十多岁。
窗外那人一看窗槛上如意令，又朝宗元甲投过一瞥，急急走进店堂来……肃穆、恭敬的站在宗元甲身边。
宗元甲缓缓转过脸看去，这人穿了一套灰色的短衫棉裤，虽然打了不少补钉，却洗得很干净。
这人见宗元甲回过脸来，垂下头，躬身一礼，问道：窗槛上这支‘如意令’，是这位爷放下的？宗元甲含笑一点头，道：不错，是在下宗元甲……这短衫袄裤的中年人，垂手道：见‘如意令’如见帮主……丐帮湘北分舵舵主‘莲花手’邹青见过宗爷……话到此，屈膝跪倒地上。
急急把他扶起，宗元甲道：邹分舵主，切莫行此大礼，宗某担受不起……随即吩咐店伙端来一张座椅，添上一副杯筷，替僧浩、孟达两人引见过后，又道：‘四海之内皆兄弟’，邹分舵主，宗某与贵上‘七海穷神’曲挺，乃是忘年之交！坐下座椅，莲花手邹青拘泥于礼的问道：鄂中大洪山石旗峰，‘啸天盟’盟主，与宗爷名讳相同，是否……替邹青杯里斟下酒后，宗元甲微微一点头，道：不错，正是区区‘赤麟宗元甲……莲花手邹青知道宗元甲的身份后，而丐帮帮主的信符如意令会在此人手里，就并不感到意外了。
欠身一礼，邹青问道：宗盟主召见丐帮弟子，不知有何谕示？宗元甲道：宗某有一件事，想请教邹分舵主……邹青道：‘请教’两字不敢，宗盟主，小的知无不言，言无不详！宗元甲道：这里‘浣花塘’镇南近郊，有一家‘福海饭店’，邹分舵主是否知道？听到福海饭店四字，脸色微微一怔，莲花手邹青道：小的知道，这家‘福海饭店’虽然用了‘饭店’两字，其实是个杀人不见血，噬人不吐骨的赌场……缓缓一点头，宗元甲又问道：把舵当家的，是何等样人物？不错，江湖风吹草动之事，瞒不过丐帮中弟子耳目……这位丐帮湘北分舵主莲花手邹青道：‘福海饭店’把舵当家的，名义上是黑道绿林中，一个有‘黑蝎子’之称的刁炳……听出弦外之音，宗元甲接口道：幕后又有何许人，邹分舵主？莲花手邹青道：这家以‘福海饭店’名称开设的赌场，是‘青冥会’的财路之一……赤麟宗元甲听到这些话，感到十分意外――误打误撞。
又撞上青冥会。
目光投向宗元甲，邹青问道：宗盟宅召见小的，问到‘浣花塘’镇南郊的‘福海饭店’，敢情……宗元甲微微一点头。
就把途中救下佟伦的这段经过说了出来，又道：照此看来。
那是佟伦陷入此泥沼，才落得如此下场！邹青感慨不已的道：何止佟伦一人，不知有多少人跌进此一陷阱，落得倾家荡产，家破人亡，求生不得，求死不能……试探的，邹青问道：宗盟宅，准备要向‘福海饭店’采取行动？宗元甲道：不错，但用兵之术必须‘知己知彼’，是以宗某才邀丐帮中弟子详细一问……找去那家‘福海饭店’是否有什么需要注意的地方？沉思了下，这位莲花手邹青道：据小的知道，去那处赌场不少都是熟门熟路‘老客人’，若是陌生人贸然而去会使里面的人暗中注意……微微一顿，邹青又道：您三位衣衫鲜明，不妨先去‘福海饭店’对面的那家‘祥福茶楼’一坐……听了百思不解，孟达从嘴里冒出一句话来：衣衫鲜明，跟那家‘祥福茶楼’又扯得上什么关系？邹青含笑道：这位大爷，那家‘祥福茶楼’就是‘福海饭店’放出的眼线，除了注意近围动静外，有衣衫鲜明的客人去那家茶楼，里面掌柜的或是伙计，就会上前来搭讪，邀你们去对面赌场……点点头，宗元甲道：邹分舵主说得不错，若是茶楼掌柜的邀我等去‘福海饭店’，那就顺理成章，不会令人有所怀疑了！邹青十分周到的又道：宗盟主，是否要小的陪伴您三位前去？宗元甲道：那个佟伦已告诉我等‘福海饭店’的所在，在‘浣花塘’镇南郊，这就不必有劳邹分舵主了。
莲花手邹青不厌其详的把福海饭店的位置、地点详细说了下，又道：由‘浣花塘’镇南街走去，走没有多远拐进一条横街，有座矗立的大厦巨宅，那就是‘福海饭店’。
宗元甲连连道谢，莲花手邹青见对方所要知道的事，自己都已说清楚，站起身躬身离去。
啊哈一笑，孟达道：这支‘如意令’还真管用呢，盟主！收起如意令放进囊袋，宗元甲道：这是丐帮帮主信符，丐帮弟子见到‘如意令’，如同见到帮主。
僧浩想到另外一个话题上，道：盟主，据刚才那位丐帮分舵主说来，那家以‘福海饭店’作名称的赌场，实际上就是‘青冥会’中的财路之一？宗元甲慨然道：这些江湖败类，专作那些伤天害理，失去人性的榨财勾当……先是铸制‘铅银’，这里又是以‘诈赌’来牟获暴利……孟达接口道：盟主，我等午膳过后，就找去‘浣花塘’南郊的‘福海饭店’！出浣花塘镇南端近郊，拐进一条横岔，宽阔的街路，可以看到一座巍峨、高大的建筑……这里就是福海饭店。
福海饭店附近一带，星罗棋布，卫星似的散立着一栋栋的房子，有形形式式的各项买卖，这里也成了一个市集，热闹不下于浣花塘镇上的大街。
三人三骑，来到这条街上……他们就是赤麟宗元甲，和僧浩、孟达两人。
坐骑来到福海饭店对面的’祥福茶楼前，孟达大得出奇的嗨了声，道：这里有家茶馆，盟主，我们下马歇息再说……孟达说得不错，这里不是楼，那是一座围上篱笆，上面搭起篷帐，占幅宽敞的茶馆，只是篱笆大门上，挂着一块祥福茶楼的招牌。
三人下了坐骑，里面伙计一阵风似的冲了出来，堆下笑脸，哈腰道：三位爷请里面坐，牲口由小的来张罗！三人进入茶馆，就有一个跟大幻仙姜冲模样相似的瘦老头儿走近前来，弯弯腰，含笑道：您三位喝什么茶？僧浩转过脸道：老掌柜，替我们来壶‘香片’！老掌柜把话吩咐下去，请三人坐下后，身子还是站在那里，那张瘦瘦黄黄的脸上，堆下笑容道：您三位看来不像是前面‘浣花塘’镇上的乡亲？笑了笑，孟达接口道：你一双眼睛倒是真会看人，老掌柜……指了指僧浩，又指了指宗元甲：我二人陪同我们公子，往湘中一带收帐银，途中经过这里才下马歇息的……听到帐银两字，老掌柜两颗黄豆大的眼珠连连眨动，那张又瘦又黄的脸上，挤出一缕笑容，顺着对方的口气，道：是啊，年轻人出来外面，可以添加一些阅历、见闻，开开眼界……坐茶馆就是打发时间，谈的话也是随口而出……孟达问道：掌柜的，你老贵姓哪？掌柜的一哈腰，道：不敢，小老儿叫‘廖七’……一副亲信随从的口气，僧浩接口道：我们公子样样都是上选之材，就是爱好吃喝玩乐……玩起来，就把正经事丢得老远了……宗元甲看着这两个金戈双卫贴身护卫一吹一搭，他脸上带着一缕笑意，并不开腔。
这时店伙提了一壶茶，左手手指上夹着三只茶杯过来……老掌柜廖七急忙一手接过……熟练的把空杯放到三人面前，壶嘴对准杯子，倒下三杯茶，把茶壶放到桌上……指了指对面那座巍峨巨宅，老掌柜廖七向僧浩、孟达两人道：你们公子爱吃喝玩乐，那里倒是个很好去处……随着老掌柜廖七手指方向看去，孟达脸上一副迷惑不解之色，问道，那里是什么地方？诡秘的一笑，老掌柜廖七道：‘福海饭店’……宗元甲接口道：我们沿途上来，每天是茶馆酒楼座上客，这‘福海饭店’做出的菜，不见得会比城里的好到哪里……再说，现在也不是吃喝的辰光……嘻嘻一笑，老掌柜廖七道：公子，这家‘福海饭店’可不像县城、镇集那些菜馆酒楼，里面名堂多呢……话到这里，用手做了个手势，又道：要玩这玩意儿，‘福海饭店’就有！现在这位啸天盟盟主赤瞵宗元甲，看起来不像是睥睨江湖，称雄武林的风云人物――反而像是富家公子哥儿，纨绔弟子。
看到老掌柜廖七做出的手势，宗元甲马上会意过来，笑了笑，道：那家饭店里可以赌钱？廖七点点头，道：不错，公子，那家饭店里吃喝不必付钱……除了碰碰运气的‘赌’外，还有很多好玩的名堂……这一听，这位赤麟宗元甲活像一个吃喝玩乐的败家子，笑了起来――却又带几分怀疑的道：掌柜的，那家‘福海饭店’吃喝不用付钱，真有这回事？！眯眯眼一笑，老掌柜廖七道：假的不能真，真的假不了，公子，小老儿陪同您三位进‘福海饭店’一看，不就知道啦！宗元甲站起身，朝桌上扔下一块碎银，含笑道：老掌柜，你就陪我等三人，去那家饭店见识见识！哈腰一礼，掌柜的廖七道：是的，公子，小老儿这就陪您三位前去！宗元甲走出茶馆，朝对面这座巍峨巨宅看去，不期然中两条剑眉微微一皱……这座巍峨巨宅看来有点古怪，说它是饭馆酒店，怎么看也不像――饭馆酒店，哪有闭上大门做买卖的？廖七走在前面，转过脸一笑，道：公子，小老儿跟大门上几个哥儿招呼一声，不能怠慢了您三位客人，进大门后，就烦您三位自己去找好玩的去处了！听到这话，宗元甲想到浣花塘镇街顺来酒店，莲花手邹青所说的话来――这家茶馆掌柜看来像是一番好意，其实是替这家赌场拉客。
笑了笑，孟达道：麻烦你了，掌柜的！廖七来到紧闭的巨宅大门前，轻轻扣了几下门环，大门上开了一口尺来见方的洞门，露出一张浓眉巨目的面孔。
廖七指了指衔尾进来的宗元甲等三人，向洞门里汉子微微一点头。
这扇紧闭的巨宅大门，一阵轧轧轧声中，张了开来……廖七向三人哈腰一礼，道：您三位去里面玩个痛快，小老儿不陪了！宗元甲含笑微微一点头……三人进来里面，后面那扇大门又轧轧轧声中关上了。
敢情这家取名福海饭店的赌场，对这方圆数百里地面上，爱好碰碰运气的人来说，并不算陌生的。
虽然大门戒备森严，那只是防患意外的变故，如果是老马识途的老客人，或是由廖七这类的皮条客陪同来的，依然通行无阻。
来这赌场的老客人，要直到精枯血竭，就像到了佟伦投环自尽的境地，才会消失了这老客人的资格。
三人走过一条有三四丈长的走廊，尽头又有一扇闭上的门，这扇门没有人把守，轻轻一推，就推了开来。
进入这扇门后，虽然外面是大白天，里面却还是亮着辉煌的灯火……人声喧嚷，汗臭，脂粉香，莺声燕语，杂着呼卢喝雉吆喝声，这里分列摆着各式各样的赌具，牌九、单双、骰子、押宝……只要是赌的玩意儿，都应有尽有，完全具备。
每一项赌台形式不一，设备亦有异，但都有个主事，三名下手，另外加上几个把台脚的汉子。
这些碰碰运气的客人中，有脑满肠肥的大商贾，有油头粉面的纨绔弟子，公子哥儿，有衣履鲜光却举止粗鲁的暴发户，也有三山五岳，横眉竖眼的江湖朋友……在这些人身边，有的依偎着一个花枝招展，形态轻佻妖冶的女子，更有些是雌雄莫辨，扭捏作态，令人恶心的人妖穿梭其间……不错，这家福海饭店除了赌外，更有窑子的调调儿。
楼上还有特辟的房间，这里幽雅清静。
有指定的人手招待――那是专供一般豪赌又不善喧嚣的特殊客人所用的，当然，楼上也有更奢侈，更舒服的消魂享受……但到福海饭店楼上的客人，身份又不一样了。
柳残阳 >> 《麟角雄风》。