卡斯费罗上校及其同僚们聚在五角大楼，认定那个庞然大物位置固定，栖在月球背后距月球不足五百公里的地方。
当月球运动时，它也随之同动，把月球当作一个盾，挡住了地球人的视线。
在给三颗卫星重新定位后，美国太空司令部可以比较清楚地看到那东西了。
有三部摄像机将这个物体的图像传回地球，现在该物体处于严密监视之下。
上校！一个士兵大叫道。
你最好来看一下这个！卡斯费罗飞跑过来，看到一张合成红外线照片。
那庞然大物的下方正在发生某种变化。
象在爆炸。
卡斯费罗观察后说；更象一朵蘑菇在散落袍子。
屏幕边的人说。
大块大块的散落物正在脱离母体，旋转着飞向近空。
几分钟后，碎片围成了一个圆圈。
卡斯费罗和其他人这才意识到自己看到了什么。
是打电话结格雷将军的时候了，他已过了波多马克河到了白宫。
珂妮想从她办公室的侧门挤出去，但办不到。
一群同事加上十几个白宫服务员在走廊里乱成一团，她刚一出门就被推来搡去。
他们每个人手里的记事本上都满是紧急的问题。
整个早上，电话变得象水烧开了的茶壶一样，铃声大作，响个不停：议员们，外国大使们，女王们和国王们，怀特默的家人以及平常可以直接同总统通话的重要商界人物。
没人知道怎样回答这些人，而每个来电活的人手头都有要事。
珂妮知道人们要的是回答，但她没时间同他们谈。
她要参加总统的例会，她已迟到了五分钟，这可是从未有过的事。
她做这个工作很久了，知道该如何应付这种场合。
她面带迷人的微笑，不理任何人，径直穿过人群往前走。
她手下的第一副主管弗兰·杰夫里看到了她，一步跨到她面前，急急地说道：ＣＮＮ说他们要播发新闻，宣告美国要在外太空进行核试验，除非你现在就打电话否认此事。
珂妮耸耸肩：如果他们不怕自己落入窘境，悉听尊便。
每个人都向她喊出了自己的问题。
北约一早上都在我屁股后面团团转，一个困倦不堪的助理抱怨道。
您能读一下他们的立场宣言吗？很短，同意就行了。
我们的官方立场是，她告诉他，我们没有—个官方的立场。
康斯坦斯仍然面带微笑，目光直视挂在走廊尽头的托马斯·杰弗逊的画像。
当她走到那儿时，大出人们意料，向左转去，没走楼梯，而楼梯那儿更多的人有更多的问题在等着她。
她拉了一下老式电梯的按钮，这部电梯是当初特意为弗兰克林·罗斯福安装的。
高级特工吉尔·罗德看到她马上就要逃脱了。
便声如洪钟地叫到：珂妮，究竟出了什么事？她装出一副被这问题伤害了的神情，得了，我要知道什么，不会对你们保密的。
门恰到好处地在这个时候合上了。
在椭圆形办公室里，总统已经宣布开会了。
他身边坐着参谋总长格曼·巴内斯，参谋长联席会议主席格雷将军和国防部长阿尔伯特·尼姆兹基。
出于各种不相同的理由，怀特默信任他们每一个人。
但我想提醒大家注意，格雷正说到一半，我们的卫星到目前为止是可靠的。
这个物体是否想进入地球大气层尚不清楚。
但它不会再靠近的可能性还是高的。
比如它不想尝试我们的地球引力。
是这样的，总统先生，尼姆兹基赞同地说，正如总司令所说，这东西会过去的。
但我们的责任就是要做最坏的打算。
在没有任何提示的情况下，我们必须假设这物体是敌对的。
我强烈请求您调整几枚洲际弹道导弹的目标，来个先发制人。
尼姆兹基瘦高个头，六十多岁，绰号铁臀。
他是华盛顿的一个奇迹，政府流水似的换，他的位置却雷打不动，坐得很稳。
怀特默是他任上的第四位总统，第二位民主党总统。
他并不是个惹人喜爱的人，但当他说话时，大家都得听。
几年前《邮报》曾这样写道：从埃德加·胡佛以来，没人比他积聚了更多的权力而又对大选从不问津。
虽然他是地道的政治动物，尼姆兹基却总想表现出超然于政治之上的神态。
他从不让人看出是他在幕后操纵。
说白了一句话，他为政治，可以不择手段。
他的建议纯属先斩后奏，而这正是在座各位尽力避免的。
对不起．格雷插嘴道，既然我们手头没什么材料，盲目开火说不定会铸成大错。
如果我们不能成功，我们会惹怒他们；或者，如果我们成功了，一个危险落体会变成多个。
我同意尼姆兹基所说的重新调整导弹方向，有备无患，但是——康斯坦斯走了进来，看见这么多高级官员，她怔了一下。
没什么事吧？怀特默问她，招手示意她加入讨论。
人们反应如何？先生们，你们好。
她向各位点头致意，接着尼姆兹基坐了下来。
新闻界关于这事编造出了自己的故事。
ＣＮＮ威胁说要把我们进行核实验的真相公之于众。
我已安排了—个答记者问，在六点钟举行，到时会让他们平静下来 好在尚无人惊恐，事态并不严重。
尼姆兹基对被打断很不耐烦，向桌子那边的格雷说：威尔，我想你该同大西洋司令部联系。
让第三舰队开始行动了。
其他人立刻指出这是很不成熟的想法。
人多数人的意见倾向于在没弄清对抗的对象之前就发出警报、制造恐慌是错误的。
尼姆兹基竭力为自己辩解，但最后终于被说服了。
参谋总长巴内斯说：况且，离七月四号独立日还有两天时间，部队百分之五十在渡周末。
更不要说华盛顿全体军官周日要进行阅兵了。
而将人员招回基地最快捷的办法就是通过电视和广播。
正是这样。
康斯坦斯说。
门又开了，格雷将军手下负责同五角大楼联系的—名联络员走了进来，手里拿着一枚炸弹弹壳。
最新研究结果表明，那物体进入了静止轨退，位于月球背面，无法直接观察到。
听上去它想躲起来。
格雷说。
目前听起来像是个好消息，巴内斯充满希望地说。
或许它想观察我们。
格雷的联络员还有话要说，对不起，还有呢。
当地时间上午１０点５３分该物体建立新轨道，上午１１点０１分该物体上的碎片开始脱离主体。
碎片？怀持默问，心里很不喜欢这个词。
是的，先生，是碎片。
那人继续道。
我们估计有三十六个碎片，大体看去象碟子。
比主体小得多，每个直径仍有大约十五英里。
运动方向是地球吗？怀特默问，显然心里已有答案。
看起来是的，先生。
如果他们按目前轨道运行，太空司令部估计二十五分钟内，它们将开始进入大气层。
总统盯着这位身穿空军制服的年轻人，怔住了。
有一阵子，他觉得这象是一场别人同他开的玩笑，是一幕精心策划的恶作剧，为的是看看他此时的反应。
然而这沉甸甸的事实让他清醒了些。
几小时以前还是可笑又不可能的事情，即将变为可怕的现实。
人类深深埋藏在心底的恐惧开始舒展腰腿了。
地球行将被从另一个世界来的东西拜访，或入侵。
尼姆兹基打破了沉寂：可能是敌人的三十六只飞船正向地球飞来，总统先生，不管喜欢与否，我们必须启动第三舰队。
即使会制造恐慌，我们也必须招回部队进入战备状态。
屋里没人反对。