据说那些环礁从前曾是陆地，是环绕着咸水湖的环状陆地。
它们通常以骨架形状的水中生物。
名叫珊瑚的。
做为它主要的地质。
水世界的环礁也一样，不过它们并非自然天成，而是经过人工修饰的。
多半是较早时陆地时代工业兴盛的世纪遗留至今的。
与那亚洲浪人和四个火烟族相遇之后的一个星期又一天，水手东行到了一处环礁。
它突出于海面上，呈现锯齿状，像是一头飘在垃圾山上的长毛象似的，在午后灿烂的阳光照耀下，金光隐隐。
壁垒分明的环形城市——加上它惯有的瞭望台和中央湖——藏在一具具报废的船壳里。
建城的材料从金属片、木头、塑胶到帆布都有。
有什么就用什么。
类似这样不值得一提的小城市。
其人口也少得可怜。
他的船靠近了双扇大门。
大门旁有两个用木架和铁架做成的瞭望台，顶上盖着帆布篷。
他看见一个干干瘦瘦、几乎全棵的人，坐在仅能容身的小船里，在水中城市像木闸似的大门前飘呀飘的。
这可怜的家伙急着想说情进城去，他所持的理由是，任何同样大小、同样破烂的船只，也是水世界的成员。
阶级再低也无妨。
两个看守大门的人，穿的是环礁城市居民的典型服装——杂七杂八的什么都链在一起了。
但是他们两个如出一辙的表情，才是使得他们的破烂衣衫着起来像制服一样的重点，也使得他们独具环礁居民所缺乏的官僚气息。
左手边的守门人，长了一把大胡子，他朝下方那个可怜的穷鬼咒骂着：滚！快滚！离开这地方！他夹杂了好几种语言的责骂，但进不了那穷鬼的耳朵。
他无助地抬头看着那守门人，首如飞蓬，拼命晃动。
要我怎么说，你才听得懂？大胡子守门人鄙弃地吼叫着。
走开！你这低三下四的东西！皮毛！他大声对守门人说。
水手猜那穷酸的家伙是非洲人。
皮毛！非洲人像一个美女搔弄满头卷发似的展现他手上的一大块皮毛。
给你，我的！我要水，一小杯就好！大胡子看看对面晾望台上毛发缺缺的同事，问道：你说怎么样？那人点了点头。
说：他确实带了不少好货。
你们想要进行场外交易，一个宏亮的声音插了进来。
尽管做……出声的是一个肩膀宽阔、肌肤红棕色的人，他精着一堵城墙，走向那髭须浓密的看门人。
他一面走．一面向一个工人点头。
工人正在把一些看来会要了人的命的骨桩敲进墙头。
这堵墙具有保障和警示的作用。
这个大块头不需要穿什么制服，他身上只穿了传统的环礁风背心，是用皮料和帆布连缀而成的。
仅凭他命令式的口吻。
水手就知道他的身份了；每一处环礁的入口处，都有一个被人称为大执法的官员。
他是确保没有人来破坏城市集会的。
……因为交易使得水中世界得以生生不息。
大执法继续说：只是绝对不能把门大开来做生意。
他实事求是的口气中井无恶意，他不需如此。
这是一个可以把人的手扯断，或下令叫人死的大执法。
大胡子向大执法点了点头，动手把一袋水绑在一条绳子上。
非洲人的交易做成了，但他不被允许进入。
三桅船有如打蛋器般的船帆缓缓转动着，滑进双扇闸门前一处凹陷的地带。
水手举起一面绿色的贸易旗，他的货物被陈列在船头候检：轮胎、哟哟玩具、一根断掉的名叫竖笛的东西（显然是乐器类的）。
还有些银色的镭射唱片。
在古代被视为破铜烂铁的玩意儿，成了如今的宝藏。
水手也刻意把自己打扮得十分光鲜——一件皮料和帆布做成的无袖外套，一条鱼皮裤和那双上星期打捞到的滑雪靴。
看起来就是个殷实的商人模样。
他自己也是这么认为的。
腰带上挂了一只皮口袋的他。
在甲板上向前走了一步，用充满期待的眼光看着那大胡子；大执法就在大胡子身边。
但他俩俯视他的眼光，看不出留下了什么深刻的印象。
水手用另一种语言说：我可以进来吗？大执法回答：流浪客。
我想你一定是英国人。
水手恭顺地点了点头。
这就对了。
大执法完全着眼于生意。
流浪客，我恐怕旗子已经降下来丁。
绿洲里的商人已经够多了。
原来这个环礁的名字叫做绿洲。
大执法提高了声调，和他道别。
走吧！是让实物亮相的时候了。
水手拉起皮口袋，从里面那只沉重的罐子上拿下盖子。
他把一只手伸进去。
挖起一把无价之宝，再任凭它们由指缝漏回罐子里。
午后的轻风把它们的香气散布在空气里．直钻进那大胡子和那耀武扬威的大执法的鼻孔。
他们掩不住脸上的笑意：从那香气可以判定这是一级棒的好东西。
对于大多数的人而言，它几乎具有春药般的效果。
泥土。
守门人轻叹一声。
水手笑了——隐隐露出一丝笑容。
替他把门打开。
大执法喃喃说道，他好像中了什么蛊毒似的。
水世界没有任何东西——最美味的鱼类、擦了香水的艳丽女人——能够比得上古代陆地的气味。
打水炮。
大执法不以为意地下了一千命令，守门人赶紧遵行，他用水炮把非洲人和其他一些穷酸的小船轰得湿淋淋的，免得他们趁虚而入。
用帆布覆盖的四片大扇叶有一下没一下地转动着。
高耸的楼塔的影子投射在中央湖的表面。
楼塔供应这座浮水城市的电力。
同时也是此地最高耸、最壮观的建筑物。
即使是以拖曳的姿态出现，水手的三桅船那光滑的外观，巧妙的滑水动作仍然紧紧抓住了环礁城市居民的视线。
这些脸色严肃的人，身上一律穿着拼布式的衣服，色泽一律是灰色和棕色的系列，没有任何装饰物或珠宝佩件。
有些人戴着亚洲人的宽边草帽，不但遮住了脸孔。
还遮住了眼睛。
这些人在并排的船只或平底小船上跨来跨去，这就是他们的走道。
少数人好像在做着什么工作，有两个渔人正在从一条挂起来的、挖除了内脏的鲨鱼身上，把鱼肉剥下来。
鲨鱼怒张的骨架，犹如巨型的牙齿。
这些环礁居民互不闻问。
不曾挥手，也不曾问好。
他们相遇时只是互相瞪规——有的是出于好奇，有的则公然显示不信任的感觉。
于是水手也以不打招呼来回应他们冷漠的瞪视。
他假装不知情，实则知道大执法悄悄跟在他身后。
从一条走道跨向另一条走道。
这种作风是可以想见的。
他们的法令规定陌生人一定要受到监视。
水手这一辈子所到之处都不脱陌生人的身份。
他习惯了。
不久，水手的三桅船轻快地来到一艘重瓦覆盖、外形像是库房的屋形船旁边。
在任何一座环礁城市里都有这么一处阴森恐怖的地方。
有一部分拿来堆放杂物，有一部分做为果园，还有一部分作为墓园的用途。
此时它所运作的正是后者的功能。
在一棵气氛凝重——如其巨大的树下。
一小撮悲哀的人和几个教堂的长老——穿着奇怪的海草长袍、戴着水母帽子——圈在一个年龄非常大的老妇尸体旁边，正在进行一项剪掉她的头发，放进一个口袋里的仪式。
当一位长老——其外貌有如僵尸、表情极端跋扈——大放厥辞的时候，沉郁的语调传遍水面。
那如今已赤条条的尸身，被放在一垛泥浆般的肮脏小丘上。
骨骼归于浆果，长老说：血脉归于藤蔓……筋肉归于群树，血液归于海水。
悼丧的人拿出锄头来，开始挖掘种植在她身旁一排一排的果树。
最后，尸首连个声响也没有，便沉落不见了。
她年寿太高，如今弃我们而去……水手最痛恨的莫过于丧礼中冗长的祭文了。
他的船继续前行。
但那长老的声音仍如影随形般地跟着他。
在他现身带顿我们时……长老的声音更大了。
肉身的循环使用受到珍惜。
不错。
水手说着，把船驶入一座格子状的码头。
环礁居民迷信得很。
日复一日地为了求生而挣扎，不管多么愚蠢的想法，他们都攀附。
水手只喜欢信任自己。
当他下碇的时候，一条影子不怀好意地落在他面前。
水手抬头只见一个仿佛高过楼塔的男人。
记得我吗？大执法随便问了一声。
水手坚定地站着：我知道你是谁。
知道你做什么的。
很好。
大执法在码头上的一个洞里放置了一个铁制的小日晷。
你有两个小时的时间。
大执法说。
我只要一个小时。
少是你的自由，超过就是触法了。
懂吗？水手点了点头。
水手把挂了那只珍贵罐子的皮带吊在肩头，从甲板上拎起一个帆布袋，袋子里是他打捞来的精品。
他先打开袋子。
拿出一个从古代陆舟上拆下来的后照镜。
他走下码头，叫住了两个衣衫褴褛、已在互相追逐嬉闹的男孩当中的一个。
另外一个还是挤过来和他的同伴打打闹闹。
水手问他们哪条路线可以通往进行交易的平底船。
先生，从那边走，站在前面的那个男孩，也就是水手刚才叫住的那个说。
他看见那个后照镜，两眼瞪得好大。
先生，你手里的是什么？是一个不必用水，就能看见你自己的东西。
哇！男孩发出了惊呼。
镜子里映出两张泥泞的脸孔，顾视它们的主人。
一模一样！见鬼了！另外的男孩赞叹不绝。
水手轻轻拍了拍他的头。
不要说坏话！不文雅……这个叫做镜子。
给你们了。
给谁的？第一个男孩说。
给你们两个人。
你们知道如何分享的，不是吗？当然！第二个男孩因为可以分到一杯羹而欢欣鼓舞。
这就给你们了，水手回头指着他的三桅船说：只要我回来的时候，上面什么也不少的话。
两个男孩点头答应他；他又把镜子塞回帆布袋。
交易船就在附近。
他往那方向走去时，一串人像跟着童话故事里吹笛手似的，追随他身后。
有关他拥有珍贵的泥土罐的消息，已经有如火之逐油般传遍了整个环礁。
半旅馆、半商店的交易站，高阔的顶部用网子覆盖着，使得整个高价的房间被笼罩在一层薄纱当中似的。
其中放置了许多进行交易的台子，还有些台子是用来吃饭和喝酒的。
有一个柜台里陈列着各种等级不同的水，像是个酒吧；它的一边还有一个柜台，作用犹如银行。
水手走到后者去进行他的生意。
从罐子里倒出来的土被置于一个天秤上，当做宝贝似地被精心秤量着，肥胖的银行家瞪圆了眼睛，现出一种惊异而贪婪的表情。
七点九公克，银行家低语道：纯净无比。
蜂涌在四周注视着这笔交易的居民们。
听到这个结果，齐声惊呼。
很久很久以前，金和银被公认为贵金属。
而在这艘轻轻晃荡着的平底船交易站里。
如此的见解是被视为荒谬的。
金和银的用途不实际，而且会像石头一样沉入水中。
泥土呢？令人期盼的一切蕴藏其中……你怎么弄到这么多的？银行家问。
水手耸耸肩，回答：在北极环礁那儿。
哪一个？西行经过三十次地平线。
唔，银行家被眼前一堆地面的物质迷住了。
他们又怎么弄到的？他们没有说。
人群中一个骨瘦如柴的女人高声叫嚷着：我知道那个地方！火烟族侵袭了他们！另外一个高声附和道：不错！他们被杀了。
这就是他们为什么没有交待的理由了。
忧心的低语像浪潮一般在群众中袭卷着。
银行家眯眼注视着水手。
杀了他们的，是火烟族吗？我不知道！水手说：也许是奴隶船上的人……知道这些，对你有什么好处呢？他指着天秤上的泥土说：我们是在聊天呢？还是在做生意？我们用等重的水来交换如何？银行家努力使自己的笑容露出威严。
你应该很清楚：它的价值超过了水。
银行家歪着头，胖胖的脸上堆满了笑。
这价值在我们绿洲可以换到六十二块钱了。
我要两倍，水手说：不用讨价还价。
他的生意做成了。
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