从设置在西维纳的集结点，帝国舰队小心翼翼地向未知的、险恶的外缘星空进发。
巨大的星舰横越过银河边缘的广袤太空，经过了散布其间的零星星系，谨慎地接近基地势力范围的最外环。
那些已经在新兴的蛮荒中，孤立了两个世纪的各个世界，再度感受到了皇帝的威权降临在他们的土地上。
在重型火炮的威胁之下，居民们一致宣誓对大帝矢志效忠。
然后，每个世界都留下了若干军队驻守，那些驻军个个身穿帝国的军服，肩膀上佩戴着星舰与太阳的徽章。
老年人注意到这个标志，想起了那些被遗忘的故事——在他们曾祖父的时代，整个宇宙都统一在这个星舰与太阳的旗帜之下，当时的世界浩瀚无边，人民的生活富裕而和平。
巨大的星舰不断穿梭，在端点星基地的周围继续建立更多的前进据点。
每当又一个世界被编入这个天罗地网时，就会有报告送回到贝尔·里欧思的总司令部。
这个总司令部设立在一个不属于任何恒星的小行星上，整个行星都是由岩石构成的不毛之地。
此时里欧思心情很轻松，对杜森·巴尔冷笑着说：老贵族，你认为如何？我？我的想法有什么价值？我又不是军人。
说完，他随便四处看了看！——这是一个由岩石凿成的房间，显得拥挤而凌乱，石壁上还挖出了一个孔洞，引进人工空气、光线与暖气。
在这个荒凉萧瑟的偏僻世界上，这里要算是唯一具有生机的小空间。
然后巴尔又喃喃地道：我能给你什么帮助呢？或者说，我愿意提供的帮助对你有什么用呢？你实在应该将我送回西维纳去。
还不行，现在还不行。
将军把椅子转到房间的一角，那里有一个巨大而闪烁的透明球体，上面映出了旧时的安纳克瑞昂郡，以及邻近的星空模型。
然后他又对巴尔说：再过一段时间，当战事告一段落，你就可以回到书堆中去，还能够得回更多的东西——我保证会把你的家族领地归还给你，你的子女和后代子孙可以永远继承。
感谢你的好意，巴尔以淡淡的讽刺口吻说：但是我却无法像你一样，对结局抱着如此乐观的态度。
里欧思厉声笑道：你不要再讲什么不吉利的预言了，这个星图比你的悲观理论更具有说服力。
他一面轻抚着透明球体，一面继续说道：你懂得如何看径向投影的星图吗？你懂？很好，那么就自己好好看—看吧。
金色的星球代表帝国的领土，红色的星球隶属于基地，粉红色的那些星球，则可能位于基地的经济势力范围之内。
现在注意看——里欧思将手放在一个圆钮上，星图中一块由白点构成的区域，开始缓缓变成深蓝色。
然后就像是弄翻了一瓶墨水一样，蓝色的部分逐渐扩散到红色与粉红色的区域。
那些蓝色的星球，就是已被我们的军队所占领的世界。
里欧思十分得意地说：我们的军队仍然在推进，在任何地方都未遭到反抗，那些蛮子倒还算乖顺。
尤其重要的一点，是我们从来没遇过基地的军队，他们还在安详地蒙头大睡呢。
你将兵力布置得很分散，对不对？巴尔问道。
其实，只是表面上看来如此，里欧思说：事实上并不然。
我留下军队驻守和建筑工事的据点并不多，但是每个据点都经过精心的挑选。
这样的安排，可以使兵力的负担减到最少，却又能达到重大的战略目的。
这种战术具有很多优点，没有仔细钻研过太空战术的人，根本看不出其中的奥妙；但是有些特点，仍然是每个人都可以看得出来的。
比如说，我可以从包围网的任何一点发动攻击，而当我军将包围网全部完成之后，基地就不可能攻击到我军的侧翼或背面，因为对敌人而言，我军根本没有任何的侧翼或背面。
这种‘先制包围’的战略，过去也曾有许多指挥官尝试过。
最着名的一次，是大约两千年以前，应用在洛瑞斯六号那场战役中。
可惜从来就没有一次完美的表现，总是被敌方预先洞悉，因而受到敌方的阻挠——但是这一次不同。
这次是教科书中的理想状况？巴尔漠不关心地随口问了一句。
里欧思不耐烦了：你还是认为我的部队会失败？他们注定要失败。
你应该了解，在战史上，只要包围网完成之后，从来没有进攻的一方战败的例子。
除非在包围网之外，另有第三者的强大舰队能将包围网击溃。
你既然这么说，想必就没错吧。
可是你仍旧坚持自己的信念？是的。
里欧思耸耸肩：那么随你的便吧。
巴尔让将军默默发了一会儿脾气，然后才轻声地问：你从大帝陛下那边，得到了什么回答吗？里欧思从身后石壁的壁槽中取出一根香烟，深深吸了一口，然后说：你是指我要求增援的那件事吗？有回音了，不过也只是一个回音而已。
没有派星舰来吗？一艘也没有，其实我也没有抱太大的指望。
坦白说，老贵族，我实在不应该被你的理论吓唬到，当初也根本不该请求什么增援，这样做反而使我遭到误解。
真的会这样吗？绝对会的。
如今星舰极为稀罕而珍贵，过去两个世纪的内战，消耗了‘大舰队’一大半的星舰，剩下来的那些，情况也都很不理想。
你也知道，现在所建造的星舰差得多了，我不相信如今在银河中还能找到任何人，有能力造得出一流的超核能发动机。
这个我知道。
西维纳老贵族回答。
从他的眼光中，可以看出他陷入了沉思与内省，然后他又说：可是我却不知道你也明白。
这么说的话，大帝没有多余的星舰可以派给你了。
这一点心理史学应该预测得到，事实上，也许真的预测到了。
我甚至可以说，哈里·谢顿的幽灵之手，已经赢了第一回合。
里欧思厉声道：我现有的这些星舰就足够了，你的谢顿什么也没有赢，当情势紧急时，一定就会有更多的星舰前来支援。
目前，大帝还没有了解全盘情况。
是这样的吗？你还有什么没告诉他？那还用说吗？当然就是你的那些理论。
里欧思一副挖苦人的表情：虽然我很尊敬你，可是你说的那些事情，根本就不可能是真的。
除非事情的发展能证实你的理论，除非我能看到什么明证，否则，我才不信会有致命的危险。
里欧思继续轻描淡写地说：此外，像这种没有事实根据的臆测，简直就是大逆不道的言论，绝对不会讨大帝的欢心。
老贵族笑着说：你的意思是，如果你禀告大帝，说银河边缘有一群衣衫褴褛的蛮子，可能会推翻掉他的皇位，大帝根本不会相信，更不可能会重视。
所以，你并不指望从大帝那里得到任何帮助。
除非你将特使当作是一种帮助的话。
为什么会有特使来这里？这是一种古老的惯例，每一个由帝国支持的军事行动，都会有一位皇帝陛下的钦命代表参与其事。
真的吗？为什么呢？这样做的话，就可以保持皇帝御驾亲征的象征。
此外，另一项作用就是确保将军的忠诚，不过这个目的并非每次都能成功。
将军，你将发现这会带来很多不便，我指的是这个外来的威权。
我并不怀疑这一点，里欧思的脸颊稍微转红：但是我也没有办法……此时，将军手中的收讯器后了起来，并且发出轻微的摩擦声，然后传送槽中便跳出了一个圆筒状的信囊。
里欧思将信卷打开来，看了一眼就大叫：太好了！来了！巴尔轻轻扬起了眉毛，表示询问之意。
里欧思说：你知不知道？我们俘虏到了一名行商，还是一个活口——连他的太空船也都完好。
我听说了。
我的手下将他带到这里来了，我们马上就可以见到他。
老贵族，请你坐好，在我审问他的时候，我要你也在场，这也是我今天请你到这里来的本意。
如果我疏忽了什么重要的地方，你也许可以听得出来。
然后叫门的讯号便响了起来，将军用脚趾头踢了一下开关，办公室的门就打开了。
站在门口的那个人身材很高，满脸的大胡子，穿着一件人造皮制的短大衣，后面还连着一个兜帽垂在他的颈际。
他的双手并没有被铐起来，虽然押解的人个个手中都有武器，他也没有显得丝毫不自在。
那个人泰然自若地走了进来，向四周打量了一番。
他见到将军之后，只是随便地挥挥手，稍微点了点头。
你叫什么名字？里欧思简洁有力地问。
行商将拇指勾在宽大而俗不可耐的皮带上，随口回答说：拉珊·迪伐斯——你是这里的头儿吗？你是从基地来的行商吗？没错，听好，如果你是这里的头儿，最好赶紧告诉你的手下，叫他们别再碰我的货物了。
将军抬起头来，以冷峻的眼光看着他的战俘：回答我的问题，不要反过来对我发号施令。
好吧，我接受。
可是你有一名手下，把手指头放进不该放的地方，结果胸口开了一个两尺宽的窟窿。
里欧思的目光随即栘到身边一位中尉身上：这个人说的是真的吗？威兰克，你的报告不是说没有任何伤亡？报告将军，原本是没有的。
中尉以僵硬而不安的语调回答：后来我们决定要搜一搜他的太空船，因为有谣言说船上有女人。
结果我们没有发现什么女人，却找到了很多不知名的装置，这名俘虏声称那些都是他的货品。
当我们正在清点的时候，有一个东西忽然射出一道强光，结果拿着那个东西的弟兄就遇难了。
将军又转身向行商说：你的太空船中携带了核能武器？老天有眼，当然没有，我带那种东西做什么？那个傻瓜抓着的是一个核能打孔机，可是方向拿反了，又将孔径调到最大。
他根本不该这么做，这等于是拿着一把中子枪指着自己的头。
要不是当时有五个人压在我的身上，我本来是可以阻止他的。
里欧思对身旁的警卫做了一个手势，并且说：你去传话，不准任何人进入那艘太空船。
迪伐斯，你坐下来。
那位行商顺从地在里欧思指定的位置坐下，满不在乎地任由帝国将军锐利的目光，以及西维纳老贵族好奇的眼光在他身上仔细打量。
然后里欧思说：迪伐斯，你是一个识相的人。
谢谢你，你说的是真心话，还是对我另有所求？我得先告诉你，我可是一个正当的生意人。
这没有什么分别。
你很识时务地投降了，让我们省却不少炮弹，也让你自己不至于被轰成一团原子。
如果你继续保持这种态度，就可以得到很好的待遇。
头儿，我最渴望的就是有很好的待遇。
好极了，而我最渴望的就是你的合作。
里欧思微笑了一下，又低声向一旁的巴尔说：但愿我们两人口中的‘渴望’，指的是同一件事情。
你知不知道蛮子对这个词，有什么特殊的解释没有？迪伐斯殷勤地抢着说：对，我同意你的话。
但是，头儿，你所指的是什么样的合作呢？跟你说一句老实话，我连身在何处都不知道。
他四下看了看，然后又说道：比方说，这是什么地方？把我带到这里来干什么？啊，很抱歉，我忘了还没有介绍完毕——里欧思的心情显然很好：这位老绅士名叫杜森·巴尔，是帝国的贵族。
我名叫贝尔·里欧思，是帝国的高级贵族，在大帝麾下效忠，官拜三级将军。
那位行商听得目瞪口呆，反问道：帝国？你说的是不是教科书中提到的那个古老帝国？哈，太有意思啦！我以前一直以为它早就不存在了。
你仔细看看周围的一切，它当然存在。
里欧思绷着脸说。
我早就应该知道——迪伐斯将满脸的胡须对着屋顶：我那艘不中用的小太空船，是被一艘外表壮丽无比的星舰逮到的。
银河外缘的那些王国，没有一个能造得出那种货色。
然后他又皱起眉头来说：所以，头儿，呃，我是不是应该称呼你一声将军？你们到底在玩什么游戏？这个游戏的名字叫作战争。
帝国对基地，是不是？没错。
为什么呢？我想你心里一定明白为什么。
行商瞪着眼睛，神情坚决地摇了摇头。
里欧思任由他默默思索了半晌，然后才轻声说：我确定你知道为什么。
迪伐斯却喃喃地道：这里好热啊。
说着他就自行站了起来，脱下身上的连帽短大衣，然后又坐下来，不客气地把腿向前伸得老远。
你知道吗？他以轻松的口吻说：我猜得到，你以为我会大吼一声，然后一跃而起，向四面八方胡乱拳打脚踢一番。
如果我算好了时机，我可以在你行动之前将你制住，那个坐在一边一言不发的老家伙，想必也阻止不了我。
可是你却不会这么做。
里欧思充满信心地说。
没错，我不会。
迪伐斯对将军的话表示同意，他的口气很亲切：第一，即使杀了你，我想也阻止不了这场战争，你们那里一定还有不少将军。
你推算得很准确。
此外，我制服了你之后，两秒钟以内就可能被打倒，然后立刻被处死，也可能会被故意地慢慢折磨死，总之我会没命。
而当我在作打算的时候，从来不喜欢有这种可能出现，这太不划算了。
我说过，你是一个识相的聪明人。
不过，头儿，有一点我想弄明白，你说我知道你们为什么攻击我们，希望你告诉我这是什么意思。
我真的不知道，这种猜谜游戏最令我头疼。
是吗？你可曾听说过哈里·谢顿？没有，我说过不喜欢玩猜谜游戏。
里欧思向一旁的巴尔瞄了一眼，巴尔温和地微笑了一下，便再度回复到那种冥想般的神情。
里欧思露出不高兴的表情说：迪伐斯，你不要跟我装蒜。
在你们的基地上，有一个传统，或者说历史，还是传说——我不管它到底是什么，反正就是说，你们最后终将建立一个第二帝国。
哈里·谢顿的心理史学那一套宣传，我知道得非常详细，也了解你们对于帝国所拟定的侵略计划。
是吗？迪伐斯若有所思地点点头：这又是什么人告诉你的？这有什么关系吗？里欧思以诡异的温柔语调说：你在这里不准发问，我要你告诉我，你所听过有关谢顿的一切。
但是，既然这只是传说……迪伐斯，不要跟我油嘴滑舌。
我没有，我会坦白地对你说的。
其实我知道的你全都知道了。
这实在是很愚蠢的传说，内容根本不完整。
每一个世界都有一些民间传说，谁也无法使它们销声匿迹。
是的，我听说过这一类的说法，关于谢顿、第二帝国等等。
人们通常都在晚上讲些这种故事，哄小孩子入睡；年轻的小憋子们，没事的时候喜欢在房间里挤成一团，用袖珍投影机播放谢顿式的惊险影片。
但是这些全都是‘成人不宜’的，总之，有头脑的成年人都不会相信。
说完，他又使劲地摇了摇头。
将军的眼神变得阴沉：真是如此吗？老兄，你说这些谎话根本浪费唇舌。
我曾经去过那个行星——端点星，我了解你们的基地，因为我亲自探访过。
既然如此，你为什么还要来问我？我呀，过去十年之间，待在那里的日子还不到两个月，你这是在浪费自己的时间。
不过，如果你真的相信那些传说的话，要打你就去打吧。
此时巴尔终于开口，以温和的口气道：这么说，你绝对相信基地会胜利？行商转过身来，脸颊稍微涨红，一侧太阳穴上的旧疤痕却更加泛白。
他回答巴尔说：嗯——这位沉默的伙伴终于说话了。
老学究，你又是如何从我的话中，得出这个结论来的？里欧思对巴尔暗示性地点了点头，于是这位西维纳老贵族继续低声说道：因为，如果你认为自己的世界会被打败，并且将会因此受到悲惨的命运，你一定会显得坐立不安，不会像现在这样满不在乎。
关于战败者的悲惨遭遇，我自己很清楚，因为我的世界就曾经被征服过，直到如今仍旧如此。
迪伐斯摸摸他的胡子，轮流瞪着对面的两个人，然后冷冷地笑着说：头儿，他说话总是这样子吗？我告诉你们——他的态度转趋严肃：战败了又怎么样？我曾经目睹过战争，也看过被打败的世界。
即使领土全被战胜者接管了又如何？谁会操这个心？我吗？像我这种小角色吗？他摇着头，满脸嘲讽而不屑的神情。
你们听我说，这位行商一本正经地强调：普通的行星世界上，通常总是由五、六个脑满肠肥的家伙统治，如果战败的话，那些人就会倒台，可是我却一点也不担心。
至于一般大众呢？普通人呢？当然，有一些倒楣鬼会被杀掉，没死的有好一阵子得多付许多税金。
但是局势总会安定下来，事情会渐渐恢复正常的，然后一切又回到和当初一样，只不过是换了另外五、六个人掌权而已。
此时巴尔的鼻孔翕张着，右手的肌肉明显地在抽搐，然而却什么都没有说。
迪伐斯的目光停驻在巴尔的身上，将这一切部看在眼里。
他又说：看，我一辈子在太空中飘泊，带着那些不值钱的小玩意到处兜售，我所获得的微薄利润，还要被‘企业联营组织’抽头。
那里有好几头肥猪——他用大拇指向背后比了比，又说：成天坐在家中，每一分钟都能赚到我一年的收入——靠的就是向许许多多我们这种人抽成。
如果换成你来治理基地，你还是得需要我们的，你会比‘企业联营组织’更加需要我们。
因为在那里，你根本摸不清头绪，而我们可以帮你赚进白花花的银子，可以和帝国进行更有利的交易。
我保证我们会这么做，我在商言商，只要能够有些赚头，我就一定肯干。
说完，他又瞪着两人，脸上露出一副嘲弄似的挑战神情。
沉默维持了好几分钟，突然又有一个圆筒信囊，从传送槽中咔答一声跳了出来。
将军立刻扳开看了一遍，随手就将视讯通话器的开关打开。
立刻拟定计划，指示所有船舰各就各位，全副武装进行战备，等待下一步的命令。
说完，他就伸手取饼了披风，一面系着披风的带子，一面以单调的语气细声对巴尔说：我把这个人交给你，希望你能有些成果。
现在是战时，我对失败者绝不留情，记住这一点。
他向两人行了一个军礼，然后就迳自离去。
迪伐斯看着他的背影说：哈，难道有什么东西戳到他的痛处了，到底是怎么回事？显然是一场战役，巴尔粗声地说：基地的军队终于出现了，这是他们打的第一仗——你最好跟我来。
此时房间中还有几名全副武装的士兵，他们的态度谦恭有礼，但是表情却木然生硬。
西维纳的老贵族刚迈开脚步，那些士兵就亦步亦趋跟着行动，迪伐斯则被柙着跟在巴尔后面，走出将军的办公室。
他们被带到一间较小的房间中，里面的陈设也比将军的办公室简陋，只有两张床，一具电视幕，淋浴以及卫生设备。
士兵们将两人带了进来，便大踏步离开，随即传来一声关门的巨响。
嗯——迪伐斯不以为然地四处打量着：看来我们出不去了。
没错。
巴尔简短地回答了一声，然后这位老贵族便转过身去。
行商却以暴躁的口气问：老学究，你究竟在玩什么把戏？我没有玩什么把戏，你现在受我监管，如此而已。
行商站起身来，向老贵族走了过去，魁梧的身形峙立在巴尔面前，巴尔却一点也不为所动。
是吗？可是你现在却跟我一起关在这间牢房里。
而且，当我们走到这里来的时候，我注意到了，那些士兵的枪口不只是对着我而已。
我还注意到，当我发表战争与和平的高论时，你简直就要气炸了。
迪伐斯等了一下，见对方没有回答，只好自己再说下去：好吧，让我问你一件事——你说你的故乡曾经被征服，是被什么人征服的？另一个星系来的彗星上的人吗？巴尔终于抬起头来说：是帝国。
真的？那你在这里干什么？巴尔又以无言的沉默代替了回答。
迪伐斯噘起嘴，缓缓地点了点头。
然后他将右手腕上戴着的一个手镯褪下来，递给巴尔，并且说：你知道这是什么？西维纳老贵族注意到那是一个扁平的金属链，他还注意到，迪伐斯的左手也戴了另一个一模一样的。
他接过了这个手镯，迪伐斯又做了一个手势，示意他将手镯戴上。
巴尔动作迟缓地照做，手腕上立刻传来一阵奇特的刺痛。
此时，迪伐斯的语调突然有了一百八十度的转变：对了，老学究，你感觉到了。
现在可以随便说话，如果这个房间有任何监听线路，现在也都不用怕啦。
你刚才戴上的，其实是一具电磁场扭曲器，货真价实的马洛设计品。
它的统一售价是二十五点，从此地到银河外围全都一样，但是今天我免费送给你。
你在说话的时候，嘴唇尽量不要动，但是也不要太做作，这个窍门你必须记牢。
巴尔突然觉得全身乏力，迪伐斯锐利的眼神充满了怂恿的意味，令他感到几乎无法承受。
他只好问迪伐斯：你到底要我做什么？这句话讲得含含糊糊，因为他的嘴唇几乎没有动。
我告诉你，你说的话义正辞严，好像是我们所谓的爱国人士。
可是，你自己的世界曾经被帝国蹂躏，你如今却在这里和帝国的金发将军携手合作。
这实在有点说不通，对不对？巴尔说：我已经尽了自己的责任，征服我们世界的那个帝国总督，就是死在我的手里。
真的吗？是最近的事情吗？是四十年以前的事情。
四十……年……前！迪伐斯似乎对这几个字别有所悟，他皱着眉说：这种陈年旧帐，实在不值得再去毯笏。
那个穿着将军制服的年轻人，他晓得这件事情吗？巴尔点点头。
迪伐斯的眼神中似乎充满了深意：你希望帝国战胜吗？西维纳的老贵族突然发作：希望帝国与它的一切，通通在一场大灾难中毁灭殆尽，每个西维纳人天天都在这样祈祷。
我曾经有数个兄长，一个妹妹，他们都在战乱中罹难，我的父亲也早已去世。
可是现在我还有儿女，还有孙儿，而那个将军知道他们在哪里。
迪伐斯默然不语，巴尔继续细声说道：但是，如果有希望，如果值得冒险的话，我还是会不顾一切的，我的家人也已经准备牺牲。
迪伐斯以温和的口气说：你说你曾经杀死过一个总督，是吧？你知道吗，我想到了一些事情。
我们以前有一位市长，他的名字叫作侯伯·马洛，他曾经到过西维纳，那就是你的世界，对不对？在那里，他遇到过一位姓巴尔的老人。
巴尔以狐疑的眼光紧盯着对方：这件事你知道多少？跟基地每一个行商知道的一样多。
你是一个精明的老人，也许你和我关在一起是故意安排的。
没错，他们也拿枪比着你，而你看来真的恨透了帝国，愿意与它同归于尽。
这样，我应该就会把你当成自己人，对你推心置腹，知无不言，如此就正中将军的下怀。
这种机会实在很难得，对不对，老学究？然而我可没那么天真，我要你先向我证明，你的确是欧南·巴尔的儿子——他最小的儿子，那个逃过大屠杀的老么。
巴尔以颤抖的手，从石壁的壁槽中拿出一个扁平的金属盒，再将它打开来，取出了一个金属物件。
当他将那个东西递给迪伐斯的时候，带起了一阵叮当叮当的轻微响声。
你自己看看。
他对迪伐斯说。
迪伐斯将那个金属链中央鼓胀的部分凑到眼前，很仔细地看了一会，然后低声赌咒：我可以确定，这是马洛名字的缩写，否则我就是一只没上过太空的嫩鸟。
这种设计的式样，也是五十年以前的。
然后迪伐斯抬起头来，微笑着说：老学究，握握手吧，这副个人核能防护罩就是最好的证明。
说着，他就伸出了粗大的手掌。