方向控制器射出强力的讯号波束，在太空中缓慢而彻底地过滤着各个方位。
拉珊·迪伐斯正俯身观察一个黯淡的小球形仪器，想要寻找任何一点反应的迹象。
杜森·巴尔坐在角落的便床上，耐心地看着迪伐斯工作。
他突然问道：没有那些家伙的踪迹了吧？帝国的阿兵哥吗？没有。
行商吼道，声音中带着明显的不耐烦：我们早就把那些王八蛋给甩掉了。
老天保佑！我们在超空间中盲目地跃迁，还好没有跳进恒星的肚子里去。
即使他们的速度够快，想必也不敢追来，更何况他们不可能比我们快。
他靠向椅背，将衣领扯松：不知道帝国那些家伙在这里动了什么手脚，我感觉有些超空间裂隙的排列被搞乱了。
我懂了，这么说，你是试图要回基地去。
我正在呼叫‘协会’——或者应该说在试着呼叫他们。
协会？那是什么组织？是‘独立行商协会’的简称，你从来没有听说过，啊？不过，也不只你一个人没听过，因为我们还没有做出什么惊天动地的大事。
他们沉默了一阵子，盯着毫无动静的收讯指示器，然后巴尔又问：你确定是在通讯范围之内吗？我不知道，对于目前的位置，我只有一点模糊的概念，但也只是靠盲目的推算得来的，这就是为什么我得借助方向控制器的原因。
我们也许要花好几年的时间，你知道吗？会不会是那个？巴尔指了指显象板。
迪伐斯赶紧跳起来调整耳机，他也看到显象板上的一团朦胧之中，有一个微微发光的白点。
在接下来的半小时中，迪伐斯仔细控制着微弱的通讯超波。
靠着这种超波波束，他可以经由超空间，在一瞬间联络到五百光年以外的地方。
如果换成‘迟缓’的普通光波，则必须花上五百年的时间，才能行进那么遥远的距离。
最后，他失望地靠在椅背上，抬起头来，又将耳机向后一推。
老学究，我们来吃点东西吧。
如果你想洗澡，浴室中有高压淋浴设备，不过热水要省着点用。
’然后他在舱壁旁一排柜子前蹲了下来，伸手在里面掏着，同时问巴尔说：我希望你不是吃素的。
巴尔回答：我什么都能吃，但是协缓螵络得怎么样？又中断了吗？似乎如此，距离太远了，实在是太远了。
不过没有关系，我早就料到会有这种情形。
然后迪伐斯站了起来，把两个金属容器放到桌子上，对巴尔说：老学究，只要等五分钟，然后按下这个接点，它就会自动打开来。
你可以用它当盘子，里面还有叉子，的确是很方便的速食，只要你不介意没有餐巾的话。
我想你一定很希望知道，我从协会那里得到了什么消息。
如果不是什么秘密的话。
迪伐斯摇摇头说：对你不用保密——里欧思说的都是实情。
关于纳贡的事？嗯——他们的确曾经做过这个提议，但是被他拒绝了。
现在情况很糟糕，已经打到了洛瑞斯的外围恒星。
洛瑞斯距离基地很近吗？啊？喔，你不可能知道的。
它是当初的四王国之一，可以算是内缘防御阵线的一环，但这还不是最糟糕的。
问题是，他们出动了前所未见的巨型星舰，这就代表里欧思并没有向我们吹牛，他的确得到了增援。
布洛缀克见风转舵，已经倒向他那一边了，是我把所有的事情搞砸的。
他一面说，一面把速食容器外面的接点按下，垂头丧气地看着容器灵巧地打开。
容器里面是炖熟的食物，舱房中立时弥漫着香气，巴尔已经开始吃了起来。
巴尔边吃边说：我们直到目前为止，一直都在随机应变。
可是在这里我们什么也不能做，也不能突破帝国的阵线回到基地。
我们唯一能够做的，也是最合理的一件事，就是耐心地等待。
不过，既然里欧思已经攻到了内缘阵线，我相信也不需要等太久了。
迪伐斯放下叉子说：等待，如此而已？然后，他又瞪大了眼睛咆哮道：你当然没有关系，反正对你也没有切身的危险。
我没有吗？巴尔淡淡一笑。
没有，其实，我告诉你，迪伐斯的怒气已经浮上了表面：我对于你这种态度已经厌烦透了。
你把整个事件当成学术研究对象，放在显微镜底下不慌不忙地仔细观察。
可是那里有我的朋友，他们已经处在生死关头，那里的整个世界，我的故乡，也快要被毁灭了。
你是一个局外人，你当然不明白。
我也曾经亲眼看着朋友死去。
老人的双手无力地垂在膝盖上，闭起眼睛来说：你结婚了没有？迪伐斯回答：行商是不结婚的。
哦，我有两个儿子，还有一个侄儿，他们都接到了我的警告。
但是，基于某些原因，他们不能有所行动。
我俩这次逃了出来，就代表他们将被处死。
我希望，至少我的女儿和两个孙儿，现在已经平安离开了那个世界。
即使如此，我所冒的风险，还有我的损失，也已经比你大得多了。
迪伐斯满脸不高兴，粗暴地说：我知道，但是你有选择的余地。
你仍然可以继续跟里欧思合作，我从来没有要求你……巴尔拼命摇着头：迪伐斯，我并没有什么选择的余地，你用不着良心不安，我并非为了你而牺牲两个儿子。
我决定跟里欧思合作的时候，早就已经豁出了一切，可是一旦他使用心灵探测器——西维纳老贵族重新睁开眼睛，眼光中流露出深沉的悲痛：里欧思曾经来找过我一次，那是一年以前的事情。
他提到了一个崇拜魔术师的教派，可是他却不了解真实内情。
那并不完全是一个教派，你知道吗？已经过了四十年了，可是西维纳仍然受到帝国的高压统治。
过去前后发生过五次起义事件，但是都被镇压下去。
后来，我发现了哈里·谢顿的古老纪录，那个‘教派’所等待的，就是纪录中的预言。
他们等待着‘魔术师’的到来，也已经为这一天做好了准备，我的两个儿子私人信囊，就是里欧思被我打昏前刚收到的那一个。
这个东西，能不能算有一点用处？我不知道，要看里面装的是什么。
迪伐斯坐了下来，将金属球放在手中仔细端详。
当巴尔洗完了冷水浴，又在空气乾燥室，舒舒服服地享受了暖流的吹拂之后，发现迪伐斯正坐在工作台前，全神贯注默然不语。
西维纳老贵族一面拍打着自己的身体，一面扯着喉咙问道：你在干什么？迪伐斯抬起头来，胡子上黏了许多后晶晶的汗珠。
他回答说：我想把这个信囊打开。
没有里欧思的个人特征资料，你能够把它打开吗？巴尔的声音中带着几分惊讶。
如果我打不开的话，我就自动退出协会，这辈子再也不涉足太空。
我刚才拿三用电子分析仪，对它的内部做了详细检查，我身边还有一些小堡具，专门用来打开各种信囊。
帝国根本没有人晓得有这些工具。
你知道吗？我以前曾经干过小偷，一个行商什么事情都得懂一点。
说完，他又低下头去工作，拿着一个扁平的小仪器，轻巧地探着信囊表面各处，每次的接触都带起了红色的电花。
然后迪伐斯又说：我可以看得出来，这个信囊做得很粗陋，反正帝国的工匠对于这种小巧的东西都不在行。
你看过基地出品的信囊没有？只有这个的一半大，而且能够屏蔽电子分析仪的探测。
然后他屏气凝神，衣服下的肌肉明显地鼓胀起来，微小的探针慢慢向下压……信囊终于悄无声息地打开了，迪伐斯这才松了一口气。
他将信囊拿在手中，信笺有一半露在外面，好像是金属球吐出的舌头。
这是布洛缀克写的信，迪伐斯看了一下，然后又以轻蔑的语气说：信笺用的还是普通纸张。
基地所出品的信囊，打开之后，信笺在一分钟之内就会氧化变成气体。
但是巴尔却摆手示意他别再说话，自己很快地看了一遍内容。
发文者：大帝陛下钦命特使，枢密大臣，帝国高级贵族安枚尔·布洛缀克受文者：西维纳军政府总督，帝国星际舰队将军，帝国高级贵族贝尔·里欧思谨致贺忱。
第一一二○号行星已放弃抵抗，攻击行动如预定计划继续顺利进展。
敌已呈现疲弱之势，定能达成预期之最终目标。
巴尔看完了这些蝇头小字，抬起头来怒吼道：这个傻瓜！这个矫揉做作的混蛋！这算是哪门子的密函？哦？迪伐斯也显得有些失望。
根本什么都没有提到，巴尔咬牙切齿地说：这个只会谄媚、阿谀、奉承的大臣，现在竟然也扮演起将军的角色。
当里欧思不在的时候，他就是前线的总指挥官，他拿这些与自己根本无关的军事行动大作文章，做出这种自大自夸的报告，完全是为了自我安慰。
‘某某行星已放弃抵抗’、‘攻击继续进展’、‘敌呈疲弱之势’，他简直就是个大草包。
嗯，不过，慢着，等一等——把它丢掉。
老贵族转过身去，一脸悔恨的表情：天晓得，我原本也没希望它会是多了不起的重要机密，然而两军交战时，即使是最普通的例行命令，如果没有传达下去，也会使得军事行动受到干扰，影响以后若干局势。
我当时就是这么想，才会把它带走的。
可是这种东西！还不如把它留在那里，让它耽误里欧思一分钟的时间也好，总比如今落在我们手中更有价值。
可是迪伐斯却站了起来：看在谢顿的份上，能不能请你闭嘴，暂时不要发表高论？说完，他将信笺举到巴尔的面前：请你再读一遍，他所谓的‘预期之最终目标’，究竟是什么意思？这还用说吗？当然就是征服基地。
是吗？也许他指的是征服帝国呢。
你也知道，他深信那才是最终的目标。
假使果真如此，那又如何呢？果真如此的话！迪伐斯的笑容消失在大胡子中：那么，注意看，让我做给你看。
迪伐斯只用了一根手指，就将那个有着龙飞凤舞标志的羊皮纸信笺塞了回去。
然后金属球发出了一声轻响，信笺就消失不见，而金属球又恢复了原状，变成了光滑而没有隙缝的球体。
在它的内部，还传出了一阵零件转动的响声，那是控制开关藉着随机的转动，正在将密码锁的排列搅乱。
现在，如果没有里欧思的个人特征资料，就没有办法把这个信囊打开了，对不对？对于帝国那方面而言，的确是没有办法。
巴尔附和道。
这么说的话，它里面所装的任何证据，我们都不知道，是绝对货真价实的机密文件。
对于帝国那方面而言，也的确如此。
巴尔再度附和。
可是皇帝有办法将它打开来，对不对？政府官员的个人特征一定都已建档。
在基地，我们的政府就保有官员们的详细个人资料。
在帝国的首都也有这种资料。
巴尔第三度附和迪伐斯的话。
那么，当你这位西维纳的贵族，向克里昂二世那位皇帝禀报，说他手下那只最乖巧的鹦鹉，和那头最勇猛的猎鹰，竟然勾结起来密谋将他推翻，并且呈上信囊为证，他会将布洛缀克写的‘最终目标’作何解释？巴尔有气无力地坐下来，对迪伐斯说：等一等，我没有搞懂你的意思。
他抚摸着瘦削的脸颊，又问道：你不是要玩真的吧？我就是要玩真的。
迪伐斯被激怒了：听好，过去的十个皇帝之中，有九个是被野心勃勃的将军杀头或是枪毙的，这是你自己跟我讲了许多遍的事情。
老皇帝一定立刻就会相信我们的话，令里欧思根本措手不及。
巴尔细声低语：天啊，这家伙的确是要玩真的。
银河在上，老兄，你用这种牵强附会、不切实际、三流小说中的计划，绝对解决不了谢顿危机的。
如果你从来就没有得到信囊呢？如果布洛缀克没有使用『最终目标这几个字呢？谢顿不可能依赖这种天外飞来的好运。
如果天外真的飞来好运，谢顿难道就不能加以利用吗？这并没有违反任何定律，不是吗？当然，可是……可是……巴尔突然顿了一下，然后以显然经过压抑而表现出的镇定说：你想，首先，你要怎样到达川陀？你不知道那颗行星的位置，我也根本不记得它在银河中的座标。
你的这艘太空船上，又没有星历表，甚趾蟋我们现在身在何处，你都还搞不清楚呢。
我们不会在太空中迷路的，迪伐斯咧嘴一笑，已经坐到了控制台前：我们立刻登陆最近的一颗行星，然后等我们再升空的时候，就可以带着最好的宇航星图，能够把我们所在的位置弄得明明白白。
布洛缀克送给我的十万点钞票，会很有用处的。
此外，我们的肚子还会被射穿一个大洞。
帝国这一带的星空，每个行星一定都在画影图形捉拿我们。
老学究，迪伐斯耐着性子说：你不要这么天真好不好？里欧思说我的太空船投降得太容易了，哈，他并不是在说笑。
这艘船有足够的火力，防护罩也有充足的能量，在这个边区星空不管遇到任何敌人，我们绝对都有能力应付。
此外，我们还有个人防护罩，帝国的阿兵哥一直都没找到，你知道吗？因为我藏得很好。
好吧，巴尔说：就算你能到达川陀，你又准备怎么样去见大帝？你以为他会随时恭候大驾吗？这一点，等我们到了川陀再想办法不迟。
迪伐斯回答。
巴尔无奈地喃喃应道：好吧，好吧！我也一直希望在死前能去川陀看一看，已经想了有半个世纪了，就照你的意思做吧。
超核能发动机立刻启动，舱内的灯光变得闪烁不定。
两人体内也感到了轻微的抽搐。
他们再度进入了超空间。