次日9时，尼克·戴克和巴塔克医生准备上路。
护林人打算爬上浮尔康山口，抄最近的路去包围在重重疑云的古堡。
可想而知，看见古堡塔楼冒烟，听到马蒂亚斯国王旅馆的神秘声音，全区人陷入一片恐慌之中。
几家茨冈人已经在谈论搬家的事。
家家户户都在议论这事——而且还是窃窃私语的。
连年轻的护林人都受到恐吓，谁还敢说不存在魔鬼肖尔特呢。
在若纳斯旅馆听到那个神秘话音的十五人全是全村最信得过的人。
要说他们全都产生了幻觉，显然靠不住。
这点毫无疑问；尼克·戴克被指名带姓地警告，如果他执意去喀尔巴阡城堡探险，必然遭致大祸。
尽管没人强迫他去，年轻的护林人仍决定前往。
不管弄清真相对科尔兹村长有多大好处，对本村有多重要，大家还是费尽心机打消尼克·戴克的冒险念头。
美丽的米柳达满面忧愁，灰心绝望，双目噙着泪水，恳求他不要意气用事。
在神秘的嗓音发出警告前，这样做已是万分危险。
警告发出后，仍执意前往，简直是头脑发昏。
婚期始近，尼克·戴克却冒生命危险涉身险境，他的未婚妻即使拖住他双腿，也无法动摇他的决心。
不管是朋友的劝阻，还是米柳达的眼泪，谁也不能影响护林人。
没人对此觉得意外。
大家了解他那不驯服的性格，他的执拗，或者说他部固执的脾气，他说了要去喀尔巴阡古堡，谁也阻止不了他——哪怕遭来陌生声音的恐吓。
是的！他要去古堡，哪怕此去不复返。
出发的时刻终于来临了，尼克·戴克最后一次拥抱米柳达，可怜的女孩，按罗马尼亚的风俗，用拇指、食指、中指划十字架，以表示对圣父、圣子、圣灵三位一体的尊崇。
巴塔克医生呢？……呃，已塔克医生，被迫答应陪同护林人，绞尽脑汁要脱身，但都没有成功。
他费尽唇舌！想尽招数！……他借口说许多人清楚听到了那道命令：不准去古堡……这个威胁只是针对我的。
尼克·戴克淡淡地回答他说。
要是你发生不测，护林人，难道我还能全身而退吗？巴塔克医生答道。
不管你是否会平安无事，你已经答应陪我探访古堡，你必须去，因为我要去！魏尔斯特村的居民既明白无法打消他的念头，那就认为护林人坚持要求医生陪他很有道理。
这总比让尼克·戴克一人去闯要好。
这样，医生垂头丧气，清楚他不能再推脱了，否则会危及他在村里的威望，夸下海口却食言，会受到别人的奚落。
于是他只好勉强答应下来，心里忐忑不安。
他打定主意，只要路上遇到什么阻碍，就非逼同伴回村不可。
尼克·戴克和巴塔克医生出发了。
科尔兹法官、海尔莫德、弗里克和若纳斯直把他们送至大路拐弯处。
科尔兹村长从这儿又拿出望远镜看了下城堡（这仪器现在和他形影不离）。
塔楼烟囱没再冒烟。
透过春日明朗的天空，清澄的地平线，要是有烟的话，应该很容易发现。
难道城堡里的人或精灵看到护林人不理会他们的威胁，都逃走了？有人这样想，因而，更应该把事情弄个水落石出。
大家握手告别，尼克·戴克拖着医生，他们的身影消失在山口拐弯处。
年轻的护林人身穿巡逻服，头戴宽舌帽，腰间皮带上挎着带鞘的大刀。
下穿条灯笼裤，脚踏带马刺的皮靴，肩扛一柄长枪，腰间系着子弹袋。
他是当地有名的枪手，枪法如神。
这副装束，如果没碰到鬼怪，也可以对付边境上流窜的强盗。
即使撞不上强盗，如果遭遇到几头凶狠的熊，也足以用来防身自卫。
医生呢，他也认为应该带上那柄老式的火石手枪，此枪打五枪就有三枪不响。
他拿着同伴交给他的一柄小斧，在穿越普扎莱山茂密的丛林时，可以用来开路。
他头戴顶乡下人的宽沿帽，脚穿一双带粗大马刺的长统靴，身披厚实的旅行披风，但如果发生什么情况，这套笨重的行头绝不会阻碍他拔脚开溜的。
尼克·戴克和医生还带了些干粮，装在褡裢里，以备可能延长探险时所需。
拐过大路弯，二人沿尼亚德河右岸激流而上，走了几百步。
如果沿山里七弯八拐的通道走，那就太偏西了。
但要继续沿激流而上，可减少三分之一的路程，这更有利了，因为尼亚德河发源于奥尔加勒高地间。
开始，陡峭的河岸还能通行，但后来沟壑纵横，巨石林立，连步行攀援都很难。
他们穿过普扎莱山森林甫部后，这时必须向左斜插过去，才又回到通往古堡的道上来。
而且，这是唯一可以到达城堡的路。
鲁道夫·德戈尔兹男爵还在时，魏尔斯特村、浮尔康山口、瓦拉几亚的希尔河河谷之间朝这边开辟了一条羊肠小道。
但20年过去了，野草丛生，荆棘遍野，再也难寻那条小路的痕迹了。
尼亚德河两岸悬崖峭壁，水声雷动，必须另寻通路了。
尼克·戴克停下来确定方向。
城堡此时消失了影踪。
低矮的山坡上树木层层叠叠——喀尔巴阡山系的森林大都这样排列。
走出这道帷帐，又能重见城堡。
缺乏标记，确定方位会比较困难。
只能依据太阳的位置来判定，阳光正洒满东南方的远峰。
你看，护林人，医生说道，你看！……连路都没有了……或说没路了！会找到的。
尼克·戴克回答道。
说得容易，尼克。
做也简单，巴塔克。
那你仍然坚持要去？……护林人只是做了个肯定的手势，又在丛林中寻路。
医生此刻产生了要回村的强烈愿望，但他的同伴，回转身，那坚毅的目光使得胆怯的巴塔克也不好意思赖在后头。
巴塔克医生还抱着最后一线希望：就是尼克·戴克会很快在这座迷宫似的林子里迷失方向。
护林人平日巡逻时可从不会跑到这儿来。
他虽然没有动物敏锐的嗅觉，但他凭借职业本能这种动物禀赋，能靠很少的标记寻找到方向，如树枝的投影、起伏不平的地面、树皮的色泽、青苔因风向不同显示出来的细微差别。
尼克·戴克太精通本行了，善于观察，从不迷路，哪怕在陌生的环境中，他完全可以跟柯柏地区著名的猎手伯德居尔和申加克古科一较高低。
但要穿过这片林区，实在无比困难。
林中长满榆树、山毛榉，几株被称作桐叶槭的械树，高大茂盛的橡树。
山口右边的山丘顶上覆盖着桦树、枞树及松树。
这些树木树干挺拔，枝繁叶茂，像顶绿色帐篷挡住了阳光。
躬身钻过这些低枝，相对来说要容易些。
可要知道地上长着些什么，得小心提防碰到浑身长刺的荨麻，免得被荆棘刺得遍体鳞伤！尼克·戴克对此毫不在心，只要能穿过丛林，即使被刺伤也在所不惜。
在这种情形下，他们走得实在太慢了——令人心烦意乱，因为尼克·戴克和巴塔克医生打算下午到达古堡。
那样的话，还有时间进古堡里探探，——然后天黑之前赶回魏尔斯特村。
护林人手握斧头，在丛林中披荆斩棘，脚下时常碰到树根、树桩，还有厚厚一层湿漉漉的树叶，从来没有风把它们刮走。
无数的豆荚劈里啪啦爆裂开，就像炒豌豆时的声音，令医生惊恐万状，东瞧西盼，偶尔树枝、蔓藤挂住了他的衣角，他觉得好像一只手爪勾住了他，害怕地转身看看。
是的！可怜的人，他提心吊胆，心惊肉跳。
现在，他可不敢一人落在后面，拼命赶上他那执拗伙伴的脚步。
有时，林中会猛然出现一片不规则的空地。
雨露般的阳光洒满空地。
一对对黑色鹳鸟，在静寂中受到惊扰，呼拉拉拍着翅膀，飞离枝头，飞上蓝天。
而穿过这些林地更使人疲惫不堪。
地上横七竖八躺满被暴风雨掀倒或老死的树木，看上去就像是代木工给了它们致命一击。
巨大的树干不可能拉进锯木厂锯成片片木板，也不可能用马车拉到瓦拉几亚，扔进希尔河水中，只有任其虫蛀腐烂下去。
面临这些难以克服、有时甚至不可能战胜的障碍，尼克·戴克和同伴必须经受严格考验。
年轻的护林人身手灵活，强壮有力，战胜困难没问题；可巴塔克医生，两条矮粗腿，大腹便便，累得气喘吁吁，精疲力竭，时不时绊倒在地，害得护林人回头照顾他。
你看，尼克，我终会摔断胳膊折断腿的！他一路埋怨个不停。
你不就是医生，自己可以接好的。
得了，尼克，理智些……别头脑发热，异想开天了！啊！尼克·戴克已经走到前面去了，医生什么回答都没得到，赶紧跟了下去。
他们这时前进的方向可以直走到古堡对面吗？实在很难说。
但既然地势不断升高，总会走出林子的。
下午3点，他们终于走到了森林边缘。
从那儿一直到奥尔加勒高地，又是一片绿色帐幕，随着山势增高，树木越来越稀疏。
尼亚德河又从岩石间奔涌而出。
或许它流向西北方，或许尼克·戴克朝着河流拐去。
既然小河看起来是从奥尔加勒高地上流下来，年轻护林人确信他们走对了。
尼克·戴克无法拒绝医生要求在水边休息一小时。
再者，两腿实在疲软无力，肚子也饿得咕咕直叫。
医生和护林人的褡裢里塞满了干粮，小壶里也灌满了茴香酒。
而且几步之遥的地方，一股清泉从岩缝里冒出来。
还有什么比这更惬意了？刚才已经消耗太多，该吃点东西，养养精神了。
自从两人上路，医生一直找不到机会和尼克·戴克说会话，因为护林人老走在前面。
但这时他们坐在尼亚德溪边，医生可逮到了机会。
这二人，一个沉默寡言，一个多嘴多舌。
一个老是啰里啰嗦问个不停，另一个总是闷哼几声就不理了，这并不令人奇怪。
护林人，咱们得谈谈，好好谈谈。
医生说道。
我听着。
尼克·戴克答道。
我想我们在这儿歇息一会儿，是养精蓄锐吧。
再正确不过了。
然后回村……不……去古堡。
天啦！尼克，我们走了6个小时，才走到半途……这不过提醒我们别再浪费时间了。
等我们到达城堡，天都黑了。
护林人，我想你该不会疯狂到看不清就想冒险吧，怎么说也要等到天亮……我们会等到天亮的。
这么说你还是不愿放弃这项毫无意义的计划？……当然不。
天！我们现在疲惫不堪，多么需要坐在温馨的餐厅里美美吃上一顿，多么需要躺在温暖的房间里好好睡一觉。
难道你想躺在露天过夜？对，如果我们被挡在城墙外。
如果被挡在城外？……我们去塔楼里睡觉。
塔楼！医生惊呼，你以为，护林人，我会同意去那座该死的古堡里过夜……很可能，除非你宁愿独自一人呆在外面。
护林人，独自一人！……那可不行，如果我们非得分手，我觉得此地比较好，还能回村！巴塔克医生，最稳当的还是我走哪儿，你跟到哪儿……白天，可以！……晚上，绝不！那好吧，随你便，你要走就走，小心别在林子里迷路。
迷路，这使医生惴惴不安。
留他一人，他可不熟悉普莱扎山树林里的曲里拐弯。
他实在无此确信能找到回村的道路。
再说，一个人，要是天黑了——可能夜太暗了——，爬下陡坡，万一掉进万丈深渊，他可不愿这样。
当太阳西斜，如果护林人还坚持的话，只要他答应不翻进围墙里去，最好还是跟着他到围墙脚下。
但医生还想作最后一次尝试，阻止他的同伴。
你很清楚，亲爱的尼克，他补充道，我绝不会离开你……既然你执意去古堡，我也不会让你只身赴险。
说得好，巴塔克医生！我想你会说到做到。
喂，尼克，再说一句。
如果天黑我们才到古堡，答应我，不要想着进堡里去……医生，我能向你保证的是，无论如何我也要设法进去。
只要我没法查明里面发生了什么，我绝不打退堂鼓。
里面发生的事，护林人！巴塔克医生叫嚷起来，不以为然地耸耸肩。
你想里面会发生什么？……我一无所知，但我一定要搞清楚，我总会弄明白的……但必须得到那座该死的城堡！医生已理屈词穷，驳道，照目前我们遇到的困难，我们穿越普莱扎山脉的丛林低花费的时间，天黑了我们都望不见古堡的影子。
我可不这样想，尼克·戴克对他说，山上的冷枫林可不像榆树、槭树和山毛榉底下荆棘丛生。
但上山的路不好走！这有什么关系，只要能爬上去就不错了。
我的意思是说奥尔加勒高地附近有熊出没。
我有猎枪，你也有枪在手可以自卫，医生。
但如果天黑了，我们可能会迷路！不会，因为现在我们有个向导，我想，它不会再抛弃我们。
向导！医生叫起来。
他猛然站起来，惊恐地四处张望。
是的，尼克·戴克回答道，这个向导就是尼古德河的激流。
只要沿右岸溯流而上，就可以抵达它的发源地高地顶峰。
所以我想，两小时后，要是没在路上耽搁，我们应该能到城堡。
两小时，该不会六个小时吧！走吧，你准备好了吗？……什么！尼克，又要走了！……我们刚歇了几分钟！几个几分钟就是半个钟头。
最后说一遍，你准备好了吗？准备好……我两条腿像灌了铅似的沉甸甸的……你很清楚我可没你们护林人那双飞毛腿，尼克·戴克！……我脚都肿了，还硬逼我跟你走，简直太残酷了……巴塔克，你让我烦透了！随你便，你要回去就回去吧！旅途顺利！尼克·戴克站起来。
看在上帝分上，护林人。
巴塔克医生喊道，再听我一言！听你讲些废活！喂，既然天晚了，我们为什么不留在这儿，为什么不在树下睡一觉，明天天一亮，我们再动身，整整一上午时间够我们到城堡的。
医生，尼克·戴克说道，我再重申一次，我要在古堡里过夜。
不！医生叫起来，不……尼克，你不会的！……我一定要阻止你……你？……我要抓住你……拖住你！……必要时打你……可怜的巴塔克，到最后，他都不知道自己在说些什么。
尼克·戴克懒得搭理他，把枪重新斜挂在肩头，朝尼亚德河岸走去。
等等……等等！……医生可怜巴巴地叫着，这个该死的！……稍等一会儿！……我两腿僵硬……关节酸痛，走不动道……但是他的关节很快恢复了功能。
老检疫员绞着两条短腿赶了上去，护林人一直连头都没回。
午后4点了。
阳光洒满普莱扎山脊上。
这道屏障挡不住的光线，似一口斜着喷射而出的山泉，闪烁在冷杉木的高枝上。
尼克·戴克急着赶路不是没有道理，因为太阳一落山，林子里就阴暗下来。
阿尔卑斯山里树木林立，粗犷而又古朴，具有奇特有趣的景观。
树林里长的不是歪歪扭扭，盘根错节的树木，相反，树干挺拔参天，排列有序，根部之上五六十尺处树干裸露，绝无节瘤，顶部绿叶伸展，似一把绿色大伞。
树下也不是荆棘丛生，杂草混芜。
长长的树根匍伏在地，似条条冻僵的蛇。
地面铺着层浅浅的暗黄色青苔。
间或几根枯枝、果实，脚踩上去，劈劈啪啪一阵响。
陡坡上堆着些水晶白石，坚硬的棱角锋利得足以切割最厚实的皮革。
因此穿越这片200来米的冷杉林也颇艰难，必须腰肢灵活，足下有力，四肢矫健，巴塔克医生实在难以做到。
如果只有尼克·戴克一人，他只需一小时就够了，但拖着医生这个累赘，时而停下来等他，还得把他拽上他两条小短腿跨不上去的高高的岩石上。
这样，足足花了三个钟头。
现在，医生只怕一样：一个人被丢在这阴森惨怖的人迹罕至的地方。
越往上爬越难，但山上的树也越来越稀疏。
它们这儿一丛，那儿一簇，零星散布在山坡上。
群山的轮廓在树缝里若隐若现。
这时，尼克·戴克一直沿岸行的尼亚德河变成了一股涓涓细流，看来离它源头不远了。
在最后几道山梁以上，几百尺处，奥尔加勒高地逐渐开阔，而古堡就耸立在上面。
尼克·戴克鼓足最后一口气，登上了高地。
医生已瘫成一堆烂泥，连再走20步的力气也没有了，像屠夫重击之下的一头牛栽在地上。
尼克·戴克经过这次艰难的跋涉，稍觉疲倦。
他一动不动地站着，凝视着这座他从未靠近过的喀尔巴阡古堡。
呈现在他面前的是一道带着雉堞的蜿蜒的围墙，墙外挖了一条深深的护城壕沟，沟上唯一的吊桥已经拉起，靠在一圈石头围成的暗门上。
围墙外，奥尔加勒高地一片寂静，令人触目惊心。
借着夕阳的余辉，还可以饱览古堡笼罩在夜色中的模糊的影子。
堡垒上没人，塔楼平台上也没人，二层的环形游廊上同样无人。
铁锈斑斑的古怪的风信标上，也没有一丝烟雾缠绕。
喂，护林人，巴塔克医生开腔了，你该承认没法过这条沟渠了吧，吊桥没法放下，暗门也打不开。
尼克·戴克没理睬他。
他意识到应该在城堡前停下来歇息一会儿。
四周漆黑一片，他怎么能爬到沟底，再爬到围墙上，进入古堡呢？显然，最明智的做法是等到明天早晨再采取行动。
这令护林人懊恼不已，但医生却心满意足。