【柒】日子不觉渐近了秋，七月下二哥从河南道奔赴回京，终是褪了一身的官气儿，挽着袖子从我手里接了乡下老宅、庄子的账目人事，也在爹那儿住下照料家中事务，叫我总算得以安心点卯。
他回来的时候爹早已得信，却竟还未收出西苑儿供给他住。
我隐约想到爹的意思，便一面让方叔收拾着西苑儿一面也问二哥，说转年他也快三十有三，难道就真不打算成家了？二哥那时正坐在院儿里看我带去的账本儿，一页页翻过了，只不咸不淡问我俩字儿：你呢？只这俩字儿便堵了我住口，往后就算是听爹问起他也再未敢帮爹一句嘴，爹为此没少数落我没出息，终至与我数番争执，也曾几言不合吵起两次。
如此入了八月后，有一日乡下庄子忽而来了人要找徐顺儿，支支吾吾了好一会儿，竟说是徐顺儿他娘没了。
此信恍如晴天霹雳，叫徐顺儿当场像是被人抽走了脊子般，立时就从我身道儿软了下去。
我一手捞着他急急叫大夫，看他双眼儿红得似害了病，又听他抱着我胳膊絮絮叨叨哭起来渐渐撕心裂肺，一时只觉整个脑袋都疼得要命，便赶紧着他媳妇儿来领他带娃娃回去奔丧，再别多留。
送他们临走，我甚觉不知如何作为，思来想去最稳妥，不过是封了袋儿丧钱给他妥善安置他娘。
眼见着徐顺儿千恩万谢出了宅子上车，我却忽觉得自个儿像极了当年拿钱送走舅公的我爹。
徐顺儿走了三日后，刑部来人说蔡氏和她儿子找着了，稍稍一问才知，原来蔡氏逃出京城后本想取道南渡，却在转水路时被人贩拐给了娼家，人救出来时神智已不大要得，口口声声只说她将儿子藏在了路上，央着人赶紧去找。
而终于找到她那藏在码头的二小子恰巧被一船夫婆娘所救时，她当即大笑大哭起来，竟扭过头就飞身向水投了江，而那当场，自是没有谁会为个娼家疯女打湿衣裳的，故而蔡氏一魂既断，连尸骨都未曾带回，以致二小子还未归家便没了娘。
翌日我同官差将二小子送回爹那儿，二小子撒脱官差的手就扑抱住二哥的脖颈，话不会说两句儿，只知道叠声儿竭力地哭。
晚饭桌上我看了爹一眼，爹瞅着二哥，二哥一手抬着碗底儿一手执筷子说，还是他带着二小子回乡下去住罢，不然这娃娃往后被传了爹是反贼、娘是娼妓，真也不知怎么在京中活下去。
爹敛眉问他：那你自个儿呢？你一身这样的才学，难道就甘愿去乡下当个收租的村汉儿了？二哥埋头扒了口饭，垂眸夹着菜道：多少人想收租还没片儿田，做个村汉儿也未尝不好，如此老宅庄子我能看着，家里便也少些麻烦事情。
可爹听了却是顿然搁碗，老目沉望向院儿里一言不发，紧皱着眉头，大约是看着某一株从国公府迁来的海棠。
二哥从来知道爹心思，便也放下碗，看向他说：爹，你也顾念些身子罢，就别想着同我争。
乡下不比京中日子好过，大夫药材也少，你时常风寒咳嗽的也去不得，待在京中有老幺照拂……大哥知道了还能安心些。
可这回大约是他猜错了爹心思，叫爹听了话却依旧不言，饭也不再吃，只起身绕廊回了屋，留他同我对眼一时，未知说什么好。
下刻二哥端起碗来匆匆将饭吃完，单叫我来日好生宽慰爹，便已带上方叔一道儿去收拣回乡物什，桌上他二人坐过的位置便只留两只瓷碗。
如此我独独儿坐在桌上把饭吃完，心想明日既无早朝，晚些时候皇上大约也要过宅子去的，便盘算着，约摸今夜或可留他一留。
【捌】从爹家里出来，我回宅子路上顺道儿去了趟药房，好扯不扯讲了价买物拎出来，只见天光日头都没入了暮。
不多时候走到东大街官道儿上，街角儿张棚买馍馍馄饨的正收摊儿，挂在竹竿儿上的价牌儿摘下来，可见上头一个馍馍早从过去一钱一个变成了二钱一个，桌子也都老旧得不成样子，我却是到了如今也不知那馄饨汤是几钱一碗儿。
过去从来不是我自个儿结账。
转而正要入巷，我忽听前头一阵子凿凿错错的声儿，抬头便见是从前崇文书局那幢旧楼盘子正钉着新匾，匾上三个金光大字儿写了宝珠楼，问过工人也确说是卖首饰的。
我听了奇道：这楼里可出过命案呢，就不怕不吉利？工人笑道：官爷您是不知道，风水里就讲这金珠玉器非要血光镇呢，这不正合适么？我叹这竟也能正合适，又问他：从前这书局里的印模儿呢，卖了？卖谁了？工人说是惠山书局的来拉走了，还装了好几大车呢，从前抄书、修书的先生们也都被惠山接了去，想是惠山往后或然要比当年的崇文更做得红火，可能已有了些了不得的话本儿在筹备，叫我好等便是。
我听了似甚觉开怀，一路想着这些回了宅，却见皇上还没来，倒是刘侍御带了台里的文书递来等我批。
刘侍御不是第一回来这儿，可他每回来却都是这样子——他自然知道这是谁的宅子，一双眼睛便不敢乱瞧，故而根本不知该往哪儿看。
我见着地气儿没散还怪热，就随口问他喝不喝凉茶，他也似一贯那样儿说他不敢。
有什么不敢？这茶是我自个儿俸禄买的，和谁都没关系。
我捞了茶壶替他倒出一盏子搁在他面前，拿起折子问：签哪儿印哪儿？都做好了？刘侍御慎重喝下口茶，坐立难安般指指最后一折说：末页就是。
我如常翻过几道折子，手里的印却印不下去，合了那折子就推开：这谁做的？后两折述论结得不清不楚，递去大理寺就是白瞎。
明儿叫这人来我这儿回话，这都做不好他干脆收拾了回家，台里用度紧着呢，没得叫他浪费了笔墨。
刘侍御闻言赶忙搁了茶，过来一看果真，便连连说该怪他没查了再带来，说这后生他自会提点，也不劳我置气。
我听了他这话倒觉意外，想想则道：算了，你回去着他们改好就是。
别老叫大理寺的盖一头，梁大夫外头丢不起这人。
刘侍御收起折子哎哎应是，便说如此就要告辞，我点了头他就匆匆地走，剩在桌上的凉茶也还是没喝多一口。
【玖】我回屋里刚换上常衫，皇上总算是来了，却还带了折子在身上，说少许兵部的事儿没处完，要我睡前陪他再看会儿。
我惯知道皇上看折子是没日没夜的，念及那从药房买回的物件儿已搁在了枕头下边儿，我直道他这开头真不大妙，可国事毕竟重于泰山，又何得容我说个不字儿？我只好唉声叹气儿捡了刘侍御留下的两折子文书假作也要看，便叫下人抬了张椅子往他身道儿坐了，可倒也没瞧文书光瞧他去了，一心里长长短短的念头层出不穷，一会儿把折子摆弄摆弄，一会儿腿往他膝上横，不时也就给他打打扇子研研墨，好似从前侍读时候一样儿。
——却到底不知该如何说那留他过夜的话。
就这么看了好一会儿，我忽听见屋里不知道是哪儿传来声响，总窸窸窣窣地怪招人烦。
这声响闹了几回，终叫皇上也凝眉搁了折子，把我横在他膝上的腿拨开：清清，这什么声音？你养东西了？我抬头正要说我也不知，却竟忽见墙角有一团儿灰黑吱一声儿钻出来，定睛一看，竟是只长尾大耗子！这吓得我霍地一下儿就站上椅子惊叫：徐顺儿！徐——又想起徐顺儿并不在，便忙不迭扯着皇上衣领子嚷嚷：皇上皇上，耗子！有耗子！皇上连忙捏着折子站起来，把我护往身后四下看：在哪儿？说话间那耗子已在墙角蹿了一圈儿，瞧着身长竟足有快一尺，毛色油光发亮的，看得我是全身都吓麻了，紧着头皮指了墙角就叫唤：那那那儿！你快看！跑过来了跑过来了——我抓过皇上袖子就往身前挡：你你你这什么破宅子！怎么还会有耗子！快快快，快叫人来打！皇上看见耗子也是恼火，被我这惊呼呐喊的就更恼火，一边儿沉声叫着来人，一边儿扬手就把折子向那耗子掷，结果他一折子打过去却激得那大耗子更是满屋子乱蹿，吓得我直接跳上桌子嚎：你你你不会打别瞎打！耗子可记仇，你又不住这儿，你打不死它们一家子到时候找到我头上可怎么办！你不准打！我怂里怂气儿死死捉住皇上的手，皇上看我立在桌上的傻样儿想笑又不好在我跟前儿笑，便只好站在桌边儿扶我，叫我小心些别摔了：不就一只耗子，你多大个人了，至于怕成这样儿？耗子多脏啊，咬人一口还得了？我抓着他劝他也站上桌来：况也不定就这一只啊，耗子一窝几十个崽儿，还不知道藏哪儿呢，你也赶紧上来，别叫耗子给咬了害病。
皇上仰头看着我，简直是好笑：清清，耗子是会上桌的，你不知道？他这话一出，仿似是捧冰水从我脚底儿往上沁，沁得我心都凉透了，只觉我脚下的桌子也变得再不安稳起来，又更不知要往何处躲，急得哭都快哭出来：耗耗耗子还能上桌啊？还上树呢。
皇上捏着我指头把我手圈去他肩上，另手揽过我腿弯子便将我从桌上横抱在他怀里，从前老六最喜欢抱猫去御花园捉耗子，耗子要躲猫，下洞钻墙都躲不掉，后来就都往树上爬，最后也一样儿被猫吃了。
这时候下人已经闻声进来，我揪了皇上的袖子圈紧他脖子，回头要看他们捉耗子，却再看不见那耗子躲去了哪儿。
下人拿了些笤帚木杆儿满地满处地敲，直直敲到了书柜，突听吱地一声疯叫，那耗子竟忽从柜底儿猛钻出来，直直就往书桌这儿奔，吓得我连忙将头埋在皇上颈窝里，两手直直抠着他后背的衣裳叫他退退退，却但听身后几下木杆儿一齐打落，待喀嚓一声后我再抬眼儿回头去看，只见我那书桌的桌腿竟被敲裂条长缝，带着整张桌子都偏偏倒倒，而桌腿下正淌着一滩淋漓的红。
别看了，没的夜里噩梦。
皇上偏头在我额角亲了亲，抱着我踱去了外边儿廊上，将我好好儿放在阑干坐了。
我再瞥了眼书房里头，仰头惊魂未定地看他，出口却是一句：这下桌子坏了，总该是你赔我一张。
这引得皇上立在我跟前儿当即笑起来：也就你，吓成这样儿还不忘讨债。
抬手把我才疯落的鬓发挽去我耳后，他垂眸看我道：眼下要同殊狼开战了，事儿也不少，等忙过了这阵子，我亲手选截木头赔你这桌子，好不好？我勉勉强强点了头，这时才想起把他袖子给松开，调眼扬了扬下巴：行了，你回宫去吧，我好叫他们把宅子给翻一道儿清一清，省得下回再钻耗子。
下回是哪一回？皇上抬指捏着我下巴摇了摇，笑道：你这又是要卸磨杀驴了？我捉下他手来，起身圈了他腰背将脸埋在他胸膛蹭了蹭，到底是叹口气：不卸。
你这驴还得拉我一辈子，别想就赖得掉，那桌子还赊着账呢。
头顶传来他闻言低笑，带得他腔中都轻震，一时他声声稳固心律隔了前襟跳进我耳朵，终是叫我心底一层层的惊躁都一层层安下来，环去他后腰的手便不禁也收紧些，头埋他胸口闭眼深吸口气儿，入鼻都是他身上庄重的水沉香味儿。
皇上抬手滑至我后颈捏了捏，落唇在我额上轻轻一印，慢慢道：行，那就下回罢。