一个破败的小院, 几间土石房子，门窗陈旧。
院子的一侧原本开辟出一块地种菜养家禽，现在菜地光秃秃, 家禽的笼子也是空的。
啊——屋内传来男孩子哭声，我不吃，我要阿姐, 我要阿姐！声音沙哑。
小姑娘闻声眼泪哗啦啦涌出来, 朝屋内跑去。
傅文征和蒋明忠也跟了过去，走到门口见到男子拉扯着女儿, 一边抹泪一边将女儿朝外赶。
看到门前的几人，愣了下顿住步子, 然后便将女儿朝蒋明忠的身前推：公子带走吧, 带走吧！小男孩却扑上来拉着小姑娘, 瘦小的身子将小姑娘护在身后，昂着头瞪他们, 眼中充满了畏惧和怨恨。
傅文征说明刚才的经过和来意, 伸手抚了下男孩子的头夸赞：是个小男子汉！小男孩将他们打量一番, 许是发现他们和那些蛮横的恶人不同, 紧绷的身子松下来，手臂还紧紧护着身后的姐姐。
男人听他们口音是外地人心里稍安, 请他们坐, 家里没有什么能够招待的，唯一能吃的就只有刚刚换回来的那点米，自己都舍不得吃, 更舍不得拿来招待他们了。
小姑娘到灶房提着一个小木桶, 给他们每人舀一碗水, 这是目前最好的待客之物了。
几人喝了点水, 傅文征先说明他们只是路过本地，见其困难出手相帮，并非真的要买他女儿，让他们父女分开。
取得对方信任，男人对他们没有太多避讳，傅文征这才问起灾情和官府赈灾。
男人眉头立即皱起来，抓了把头，手腕搭在膝盖上，弓着背垂头丧气，声音充满无奈。
前两年发水，咱们冯州收成不好，好在朝廷免了赋税，勉强有口吃的，饿着饿着也就熬过去了。
今年大旱，颗粒无收，米价和面价不断翻涨，吃不起。
男人说到这儿不知想起了什么，话语停了下来，眼眶泛红。
好半晌，他微微抬头，大吐一口气，好似释放心中所有的沉闷和不好的记忆，接着说：官府发了赈灾的米粮，但是咱们一家人连那半袋米都没有分到，怎么活？男人指着刚刚背回来的米袋，是很小的布袋子，根本没有几升。
官府也在城门口设了粥棚，那粥汤汤水水，根本不顶饿。
男人又是一声叹息，神情无奈，旁边的小姑娘和男孩也低着头不说话。
我听闻城中有一家米面铺子，价格已经是平常十几倍。
傅文征提及。
男人无力地摆手。
何止十几倍啊！最差的霉米、虫米一斗米都卖到一两银子，普通的、好的更贵得吓人，唉！傅文征听得心里憋火，朝廷对灾情最严重的冯州赈济了二十万石米粮。
根据户部所报冯州的人口，这些米粮，加上本地州县的储粮，再不济百姓也能撑到入冬，甚至情况好些能够挨过冬，不至如此。
蒋明忠一脸愤怒，起身准备朝外去，傅文征一把拉住他，让他坐下。
我差人到府城去，让商号想办法弄些粮食过来，再不济送些银两也行。
傅文征没再拦他。
这时听到门外嚷嚷人声，郝家的两个仆人带着一群人涌过来，将他们围堵院子里，气势不小。
为首男人朝他们啐了口，怒骂：敢抢我们老爷的人，今个你们谁都别想出这门。
应老三快将你闺女送过来，否则可别怪我们不客气。
小姑娘吓得朝后缩，抓着应老三让他不要将自己赶走。
应老三看着傅文征等人，个个像读书人，来人又人多势众，他们想帮也帮不了他。
虽然心里一万个不舍得不愿意，为了自己和儿子的命，他也只能忍痛将女儿朝外推。
蒋明忠拦着不让小姑娘过去。
钱你收了，买卖就成了，你现在要什么人？来人哪里和他讲这些道理，蒋明忠不放人过去，他们就真的上前来抢。
人没靠近被护卫拦下，对方瞧着要来硬的，更加张狂：将这些不知死活的都给我打服了。
一群人朝他们扑过来，他们中除了蒋明忠没有ꀭꌗꁅ什么功夫，其他都有身手，对付这群人绰绰有余。
来人被打得嗷嗷叫，狼狈离开，走的时候还不忘放狠话：你们给我等着，我们老爷不会放过你们！对方被打跑，蒋明忠乐了，应老三却愁死，这是给他们惹麻烦，原本只要将闺女送过去，事情就平息了，现在将人打伤，对方怎么可能会放过他们，赶明儿必然要了他和儿子的命。
现在只能暂时出城找个地方避一避，当即就收拾东西。
傅文征等人离开应家，去了城中唯一还开着的米面铺子。
铺子门面很大，门外站着两个巡视的人，看到有上前乞讨的就拿棍子赶人。
虽然米面卖出天价，铺子里还是有不少人，他们一边和铺子里的伙计争吵，抱怨米面价格贵，一边又不得不低头咬牙买。
傅文征走进去，看到各种粮食的价格，忍不住倒吸凉气，这岂是普通百姓能够买得起的，就是他也吃不起。
你们这儿有多少米？傅文征转了一圈，走到柜台边问掌柜。
掌柜闻言将他们上下打量一眼，问：公子要买多少？傅文征靠在柜台上，一边打量客人一边道：我要的多，怕你们铺子没有。
不可能！掌柜挥手轻笑，将傅文征的话当成玩笑。
傅文征从旁边拉过来算盘，在上面拨了一个算珠。
掌柜愣愣看了眼那枚算珠，以为看错了，眨了几下眼再看那算珠的位置。
有吗？傅文征问，满脸期待地看着他。
掌柜愣了一阵，再次打量面前的年轻人，包括旁边锦衣华服的年轻人一起打量。
两个人年纪轻轻，有书生气，不似商人，更不像是能够当家做主的。
但锦衣年轻人从头到脚穿戴皆是上等之物，特别腰带上的玉饰，一瞧就价值不菲，出身必定非富即贵，若说买这么多米，也不是买不起。
他不敢怠慢，一脸和气笑问：公子买这么多做什么？数量太大，说不出用处来，对方也不会卖，特别是如今特殊时期。
傅文征胡乱编了个理由：家中祖母病重，大师指点要行善积德才能消病，也得以保子孙厚福。
如今行善莫过于买粮食救济穷苦百姓。
掌柜犹豫，那么多石米可不是小数目。
他托词道：铺子里是没有这么多的，若是公子不着急，我们东家可以想办法从旁边调运。
这事着实有些急，家祖的病耽搁不得。
早一日行善，家祖少受一日病痛折磨，早一日康复。
身为子孙，自不愿看长者受病痛之苦，还望掌柜能够帮忙，也全了我们的一片孝心。
公子至孝，在下敬佩。
只是如今不比往常，我得去问问东家，公子在这儿稍等。
好，有劳掌柜。
傅文征拱手施礼。
傅文征回头瞧见靠墙有一张茶几、两把椅子，和蒋明忠走过去坐等。
掌柜这边人刚离开，八斗就跟着出去了。
约莫一炷香的时间，八斗回来，走到他身边，避着人轻轻说了几句。
傅文征端起桌上刚刚伙计换上的新茶，刚饮半杯，掌柜带着人回来，进门就拱手陪着笑脸：实在不好意思，公子久等了。
无妨，不知可能调到这些？傅文征也客气问。
掌柜一声叹息，满脸愧疚，说有心无力。
我们大粮仓原本是有这么多存粮的，但是这两个月陆陆续续被周边州县米商买去，加之这两个月施粥救济，现在所剩不多，东拼西凑，搬空仓底也只能给到公子八百石。
傅文征与蒋明忠对望一眼，又问掌柜：若是再等等，是否能够多凑一些？这……恐怕也再凑不出来了。
傅文征失望叹了口气，又看向身后的米粮，抿唇神色落寞，沉思许久后，与掌柜商定米价，说道：在下回去让人准备银子。
离开铺子，七步问：对方察觉了。
傅文征应声：从掌柜的言行看得出，米铺远不止八百石，应该怀疑我们的身份，所以警觉。
对蒋明忠提醒，铺子背后的东家就是郝举人，如今我们的一举一动都被对方监视，会很危险。
蒋明忠此时意识到自己早上救那个小姑娘闯了祸，本来傅文征就是暗中巡察，现在反而自己在明，对方在暗。
他急忙道歉：三郎，对不起，我坏了你的事。
无妨，迟早的事，现在开始都要小心。
傅文征翻身上马，去城门口粥棚。
粥棚前没有他想象那般多灾民。
有的在领取米粥，有的在远处墙根仰头坐着，生无可恋。
他下马走向粥棚，几口大锅里，泛白米汤，根本看不见米。
正在施粥的官兵用勺子搅了几下才泛起一些米粒。
一碗粥也就碗底一口米，这连一个三岁孩子都吃不饱，更别说一个成人。
不是施粥吗？怎么都成了米汤？蒋明忠心里早就憋着火。
官兵朝他们看过来，怒道：这怎么就不是粥了？朝廷在施粥这一块有规定，插筷不倒，而你这锅中米汤可以浮瓢，这叫粥吗？蒋明忠怒斥官兵。
哪里来的？知道咱们这儿什么情况吗？无论什么情况，粥也不该是这样！蒋明忠不与官兵理论，望着棚中的一袋米，命令，加米，熬成粥，没米我给你们。
官兵冷嗤，看他像看一个疯子，根本不搭理他。
蒋明忠要带人硬来，傅文征将其拦下，现在不是胡乱来的时候。
将他拉到一旁，蒋明忠怒气未消，对护卫命令：将所带的银钱全都拿去买米，能买多少买多少，找几个人就在对面支几口锅，咱们熬粥布施。
蒋兄！傅文征呵斥，别冲动。
我哪里冲动，这一路上看得还不够吗？我们能等，这些百姓等不了，晚一日，就有百姓被饿死。
这些百姓官府不管，我们蒋家管。
你管不了！你会惹来大祸。
傅文征叫住准备离开的护卫，命他们不许去。
蒋明忠此时怒火上头，责怪傅文征，傅文征一把抓住蒋明忠衣领朝一旁拖。
蒋明忠想甩开，奈何没有傅文征那么大力道，被傅文征拖到远处无人的地方。
傅文征压低声道：这冯州没有你想的那么简单，二十万石粮食用在赈济上不足一半，剩下的去了哪里？一个小小的冯州知州有这么大的胆子吗？这背后会牵扯出什么人，你知道吗？郝家的铺子里那么多存粮从何而来？那些所谓卖给其他州县商人的米粮是从何而来？你今日敢在对面支起几口锅，明日那锅里煮的就是你我。
蒋明忠脑海中飘过村子土屋锅中之物，当即感到胃里东西上翻，捂着口忍下来。
傅文征瞥见远处的官兵已经去想上面禀报了。
现在他们只有几个人，对方想杀人灭口太容易，就算到时候朝廷追查下来，他们随便找个乱民暴动误杀的借口就能蒙混过去。
现在不过两个选择：一个走，一个留。
他奉旨前来，陛下可不是只让他来看看百姓和灾情，是让来看看是什么样的人祸，走必然是不能走。
留，就得找个护身的方式留下来。
作者有话说：。