半竹园占地百余亩，尽头是座三面临水的楼台。
竹园中修竹亭亭玉立野趣天成，优雅中不失开阔，古朴中不乏大气，是京城最著名的园林之一。
今晚在园中坚立起三十几只半人多高的展示台，下半部是精工雕琢的红木基座，上面则是一只只流光溢彩的透明琉璃罩。
今夜将会拍卖的大件宝物便按照编好序列摆放在了琉璃罩中，以供来宾在拍卖前仔细品评。
更多的珠宝首饰则早已被应邀出席的豪门名媛们试戴在了身上。
难得有次名正言顺抛头露面的机会，她们不约而同地把自己打扮起来，穿着最华贵的盛装，含着最矜持美丽的微笑，以最优美的仪态在今夜闪亮登场。
于是人们不难在园中见到这样的场景：一位位花枝招展的名门淑女满是柔情万千地来到某位高官富豪面前，一边向他展示自己试戴的珠宝首饰，一边轻声细语地问道：老爷（或者是老爸），你看我戴着它漂亮吗？我刚刚打听过，起拍价才XXXXX（基本不低于五位数）两银子，还可以打九折！接下来诸位高官富毫们或皱眉或苦笑，在淑女们炽热的期待目光注视下，一咬牙一狠心豁了出去，信誓旦旦地保证会在拍卖会上拔得头筹。
几万两银子算什么？不是说有位国王为博得佳人一笑，不惜点燃狼烟报假警，让赶来勤王的各路诸侯跳脚直骂吗？诸侯的大军加起来少说也有个十好几万吧，一来回得耗用多少粮草多少军饷。
如今只需要他们的一个零头，就能让自己的老婆爱妾情妇宝贝女儿们高兴上一宿，值了。
就这样得到了承诺的淑女们愈发神采飞扬，迫不及待地向自己的闺中好姐妹炫耀着自己的战利品：五万？不贵，我这个起拍价就七万八！顿时半竹园里到处洋溢着莺莺燕燕们的欢声笑语，而她们的男人们则休息时间不忘工作，三五成群地交头接耳，热烈讨论着今晚自己的第N+1份奏折怎么写。
在人群中有一位少女是落寞的。
几乎没有人愿意搭理她，哪怕是昔日最要好的姐妹。
她孤独地站在一片芍药苗圃前，对着满园的月光出神。
她原本不想来的，但这场秋赏大会的举办者是自己的好姐妹。
更重要的是，哪怕所有人都在冷眼相对的时候，她依旧将自己看做最好的朋友。
曾蕴韶垂首望了眼皓腕上那只镶满宝石的缠丝凤纹金镯，幽幽叹了口气。
这只手镯的起拍价是一万八千两白银。
放在从前，曾蕴韶根本就不当回事。
只要她开口，父亲就会爽快地掏出银票。
然而父亲已经去世，哥哥姐姐们视她如同路人。
还有谁会为自己买下这镯子？她不怨别人，只怨自己竟轻信了一个才认识中几天的陌生男子，还把他带到家中。
那是噩梦般的一天，她想忘记，却在每个午夜里都被父亲血淋淋的景象惊醒。
喜欢么，我、我买给你好不好？一个皮肤黝黑浓眉大眼的年轻人不知何时站到了曾蕴韶的身后，结结巴巴地说道。
你怎么来了？曾蕴韶惊奇地转过身，望向年轻人。
我、我知道你今晚会、会在这儿帮、帮忙，所以就——年轻人黑黝黝的脸膛微微发红，闷声闷气地说道：别、别担心，我、我有钱！曾蕴韶看着年轻人，摇摇头道：其实我也不怎么喜欢这镯子，算了吧。
年轻人顺从道：对，这镯子花花绿绿的，一点儿也——不好看。
待会儿拍卖会上，你、你只管挑。
要是有喜欢的——就告诉我。
曾蕴韶有些气恼有些感动，微嗔道：你当我是叫花子么？年轻人晓得自己又说错话了，挠挠头道：我、我、我不是那个意思。
曾蕴韶望着他，目光渐转温柔，叹了口气道：今天出了那么大的事，你该在家多陪陪罗伯怕，一起想办法跟陛下解释清楚。
年轻人凝视曾蕴韶，问道：你——相信我和爹爹是遭人陷——害的？曾蕴韶点点头，年轻人愉悦地笑了起来，露出口好看的白牙，说道：那我就——什么都不怕了。
傻瓜，这不是怕不怕的问题。
曾蕴韶气道：里通外国走私茶盐，是要杀头的！年轻人不以为意道：我——没做过，我怕什么？相信事情一定会——查清楚的。
曾蕴韶面对这个死脑筋彻底失语。
自己已经够傻够天真的了，没想到未婚夫比她还要不通时务，真是不负呆头鹅的美名。
怎么办，自己就眼睁睁看着罗步思遭人诬陷吉凶未卜吗？可她已经不是从前那个能够呼风唤雨的九姑娘了，又有什么能力帮助这个呆头鹅？！有个人或许可以！她的目光渐转坚定，投向远处的楼台，说道：步思，你在这儿等我一会儿，不要走开。
她走进楼台侧旁的水榭，看到舜煜颐、钱沛正在陪晋王说话。
然后她什么也没有说，径直跪了下来。
九妹？舜煜颐怔了怔，起身想将曾蕴韶搀扶起来。
曾蕴韶跪在地上动不动，眼眸里流下晶莹的泪水。
她在无声地抽泣。
蕴韶，你这是何苦？晋王也明白了曾蕴韶的来意，想帮着舜煜颐将她拉起来，温言道：罗大人的事我已经听说了，而且也向父皇上本保了他。
你不用担心，他们父子不会有事。
殿下——曾蕴韶樱唇翕张，颤声道：我知道您在和唐王争太子。
可是罗伯伯和罗步思并不是唐王的人啊！他们也没有做过任何对不起陛下对不起朝廷的事情，为什么大家还不肯放过他们呢？晋王苦笑了声道：你是在说我吧？本王可以对天发誓，这件案子我从头到尾都未曾插手。
起先上书的，都是郭中丞的朋友。
他们是朝廷清流，要为郭中丞鸣不平，所以才仗义执言上书控告，任谁都是拦不住的。
曾蕴韶鼓起勇气道：那为什么唐朝升要攀咬罗伯伯父子？晋王和颜悦色道：是不是攀咬，你和我说了都不算。
就让绣衣使总署将案情查明后禀明父皇，届时自有公断。
曾蕴韶的面色一下子变得煞白，娇躯无力地晃了晃。
舜煜颐握住她的胳膊，柔声道：九妹，事情不是你想的那样。
你不要着急，也许过了今晚就会有转机。
九、九姑娘！罗步思站在了水榭外，看了眼晋王、舜煜颐和钱沛，神情漠然地说道：不、不用求他们，看你这样子比、比我自己死了还——难受！曾蕴韶娇躯一颤，目光扫拂过晋王，轻轻从手上褪下金镯，递还舜煜颐道：我身体不舒服，就先回家了。
假如你们要抓罗伯伯父子，别忘了也发一张拘票给我。
因为，我是罗步思未过门的妻子！说完这句话，她毅然决然走出水榭，和罗步思一同远去。
舜煜颐手握金镯欲言又止，默默目送曾蕴韶孤零零地消失在夜色里。
她回过头，晋王摇摇头道：煜颐，我知道你想说什么。
但这事真的和我无关。
而且案情已经上达天听，我也爱莫能助。
他似乎也不愿面对舜煜颐耐人寻味的眼神，又匆匆道：我去欣赏下今晚的拍卖品。
转身离去。
舜煜颐没有阻止。
始终未发言的钱沛也跟着悄悄站起来，想溜出水榭。
当他的一只脚跨到门口，就听见舜煜颐冷冷问道：郭中丞是你派人打伤的？唐朝升是你指使栽赃的？唐觉虎也是你故意骗去诏狱的？钱沛伸出去的脚又缩了回来，讪讪道：今晚的月色好美啊——我不反对你对付唐王，也愿意帮你复仇。
但那并不代表你可以不择手段，坑害无辜；更不代表你可以利用别人的善良忠诚甚至是生命！记忆中，这是舜煜颐第一次对他如此毫不留情面，你不觉得自己做的太过了？太过？钱沛一直以为舜煜颐和自己同病相怜，是最了解他的人之一。
但这时候，他却疑惑了，这丫头怎么了？是的，郭清被打的确冤枉，唐朝升被抓倒不冤枉，但栽他的罪名实在莫须有，至于罗松堂和罗步思父子，今天你不杀他们，来日他们就会把刀架到自己的脖子上！不，不光是自己的脖子，也准一定会有舜煜颐的玉颈。
以舜煜颐的聪明睿智，怎么可能不明白这些？斗争总需要牺牲，空手套白狼的传奇并非每天都能上演。
他想了想回答道：我也很想光明正大地跟他们斗。
但规则说，这样干的人是傻帽。
对付无赖，只能用无赖的方法，对付奸人，你只能比他们更奸！九妹不是无赖，罗步思不是无赖，甚至罗松堂也不是无赖。
舜煜颐寸步不让，徐徐说道：如果一场胜利需要无辜者的鲜血祭奠，这样的胜利只能称为失败，如果一种正义要用良心作为交换的代价，那样的正义只能是耻辱！钱沛避开舜煜颐的目光，闷闷道：这些话你该对晋王去说，我最多也只是从犯。
舜煜颐幽幽道：你还在推脱。
我当你是男人，你却在将我视作花瓶。
莫非，在你心中我也只是个随手拿来利用的人？她深深望了钱沛最后一眼，走出水榭。
钱沛孤单单站在水榭门前，觉得身上有点冷。
水榭外忽然飘来动听悠扬的丝竹声，烟花爆竹点高了漆黑的天空，夜宴开始了。
拍卖会举办得非常成功，除了几件古董流拍外，其他都以高价售出。
将近半夜散场时，每个人都尽兴而归。
有在夜宴上抽中大奖的，更是心花怒放。
奖品固然价值不菲，更重要的是讨了个好彩头。
有位长相毫不起眼的中年男子身着便装，隐没在退场的人群里慢慢走出半竹园。
他并未参与竞拍，只是来凑个热闹。
或者说，他想借今晚这难得的机会，看看京城里的风色。
毕竟常年率兵驻守郊外，于朝中变局多少有点隔膜。
他走出了很远，才和随同前来留守在外的十六名亲兵汇合，然后上马出城。
其实他更习惯于独自外出。
即使这些亲兵，也是因为昨晚收到了神秘警告后才临时添加的。
那好吧，就多带几个人告诉有可能存在的刺客，她的阴谋已经败露。
如果能知难而退，自己也可以少桩麻烦。
城门到了晚上是要下锁的，而且虎头大锁是六亲不认的。
好在掌管钥匙的军官远比虎头锁通人情，急忙忙打开城门放耿大将军出行。
还是郊外清风宜人，不似京师里乌烟瘴气。
耿铁丹坐在马上，欣赏着旷野里静谧的月色。
警告信说，刺客就在今晚自己回军营的路上下手。
那么，她快来了吧？呼——官道旁金黄色的麦田里突然扬起一阵风沙。
耿铁丹心头微凛，身后的亲兵齐声闷哼坠马，一支支翠绿色的美丽羽毛竟穿透他们的护心镜插入胸膛。
来了！耿铁丹有些后悔，还是不该带亲兵来啊，害得他们白白丢了性命。
他双目如电巡视麦田，抬手握住无敌戟，冷喝道：出来！麦浪翻滚，一名罗袖垂地姿容美艳的女子缓缓从麦田里走出，来到了官道上。
翠羽罗袖？耿铁丹瞳孔收缩，握戟的手紧了紧，冷哼道：原来是你！金合欢指尖翻弄着一根翠羽，高傲的仰起脸望向坐骑上的耿铁丹，淡淡道：你喜欢怎么死——这是你唯一能选择的。
耿铁丹大喝，纵马挺戟冲向金合欢。
叮！弱不禁风的翠羽在无敌戟上轻轻一击，耿铁丹身躯后仰虎口发麻，坐下战马长嘶立起。
噗！金合欢的左手插入马腹，直穿马鞍。
耿铁丹腾身掠起，强压翻腾的气血运戟横扫金合欢双肩。
金合欢冷冷笑，挥出罗袖卷住无敌戟，从马腹里慢慢抽出鲜血淋漓的左手，说道：看来你不喜欢选择，那就让我替你选。
玉指间夹住一根翠羽，飘身刺来。
干钧一发之际，从旁边伸过来两根又枯又干如同老树枝的手指，稳稳夹住了刺向耿铁丹眉心的翠羽。
手指的主人是一位老掉牙的和尚，咧嘴笑了笑说：阿弥陀佛，这根翠羽还是送给老衲吧！话音未落，已将翠羽劈手夺过！金合欢松开罗袖向后疾退，微微变色道：金光老贼秃？！金光法师摸摸光溜溜的头顶，笑道：老是不假，秃也不错，却是僧非贼。
金合欢冷哼道：我没空听你胡说八道！娇躯爆出一团碧光，两条罗袖漫天飞舞幻动出令人眼花缭乱的碧色云涛涌向金光法师。
碧云天？金光法师眯缝着他的小眼睛，关眯眯道：那老衲就还你大虚空！他的袍袖猎猎鼓荡，吹出无尽狂飙，在身前席卷澎湃，凝铸成一团泛动银光的星云。
当碧涛席卷而至，星云轰然爆裂，身前三丈方圆像是被抽空了所有。
金合欢娇哼后退，一双罗袖只剩下手肘以上的小半截，露出皎洁无瑕的玉臂。
金光法师的身子也晃了晃，冷然道：和尚不欺负女人。
回罗刹吧，此间非乐土。
金合欢凤目含煞，冷笑道：老贼秃。
身上翠羽犹如万箭齐发，射向两人。
金光法师往耿铁丹身前一挡，双手虚抱成团，将漫天激射的翠羽全收进了里面，叹道：罪过罪过，这得拔光多少鸟毛？金合欢早已趁势飞退隐向黑夜，远远说道：头顶不长毛的老贼秃，你等着——法师！耿铁丹环顾亲兵的尸体，没有表露出丝毫的伤悲愤怒。
见惯了千军万马的搏杀，他早已习惯了死亡，别人的或者自己的。
金光法师把收来的翠羽纳入大袖里，说道：别问老衲为何知道金合欢要刺杀你。
事实上老衲也是受人之托，免费当了你一回保镖。
耿铁丹微微动容。
要知道以金光法师的尊崇地位，能请动他老人家出马的人屈指可数。
所以他不难猜到委托人是谁，问道：是晋王殿下？金光法师避而不答，说道：往后出门小心，老衲可不能天天陪着你。
耿铁丹道：下次他们不会再有这样的机会。
法师的救命之恩，耿某铭记在心。
金光法师摆摆手道：不必了。
明枪易躲暗箭难防，尤其是你更需时刻留神。
耿铁丹点点头。
他当然清楚，金沙门的人是谁请来的。
他更清楚，假如自己死了，谁会填补六军都统的空缺。
他问道：那封警告信也是晋王殿下派人连来的？是明玉坊大掌柜钱沛。
金光法师回答道：他怕你多疑，不愿相信警告信的真实性，所以故意隐去姓名。
结果该来的，还是来了。
耿铁丹微感诧异，缓缓颔首道：隐名示警，确实难为了钱掌柜的一片苦心。
第二天天蒙蒙亮的时候，叶罗来叫醒钱沛。
他没想到，原本很简单的件事，却折腾得自己满头大汗。
因为钱沛实在太能睡了。
叶罗尝试了诸如爆喝、捏鼻、搔脚板心等等不下十种方法，最后不得不甘拜下风。
没奈何，他使出了必杀技——一张面额五万两的银票，在钱沛的面前晃来晃去。
奇迹发生了，雷打不动的钱沛在金灿灿的银票晃动中，霍然睁开眼睛。
没等叶罗作出第二反应，银票已经被这家伙把抢到手里。
这下总该起来了吧？叶罗心想。
但他很快就发现自己又错了，而且错得厉害。
钱沛把银票塞到了枕头底下，舒舒服服地翻个身接茬大睡。
拿了银子还不起床？叶罗愤怒地亮出一柄蓝幽幽的淬毒匕首，晃来晃去。
玉清宗秘制的‘望断天涯路’，市面上五两银子就能买一大包。
钱沛闭着眼睛懒洋洋道：匕首更不值钱，都送给你好了。
今早有人用匕首把银票钉在了你的门上！叶罗忍无可忍，一把拽起钱沛道：那是在问你要钱还是要命？钱沛睡眼惺忪道：所以银票我收下，匕首你留着。
打了个哈欠又往下倒。
想想也真倒霉，自己这么一个从边区来的小人物，居然成了万众瞩目的年度风云人物，谁给做的广告宣传？唐王要杀自己，玉请宗要杀自己，白日寒要杀自己，山中派要杀自己，金沙门还是要杀自己——都快编成本谋杀大全了。
但这事能怪唐王他们吗？几拔杀手，连带着玉罗娇、金合欢、老李飞刀都栽在了他的手里，该是唐王和东方发白们更感郁闷才对。
叶罗拽着他不放，说道：那迦兰呢，有她的回音你要不要听？钱沛精神振奋，叶罗从袖口里取出一张字条道：时间地点都在上面。
钱沛展开字条看了一眼，登时从床上跳了下来道：现在是什么时辰？叶罗道：你不会自己看吗？说完把淬毒匕首往墙上一插道：现在知道急了？钱沛用有史以来最快的速度洗漱完毕穿上衣服，往外跑道：你不去？叶罗没好气道：迦兰还是不想见我，这回托你的福才和她说上了两句话。
谢天谢地——一阵狂风刮过，钱沛去而复返。
他从枕头底下掏出银票塞进兜里，又以百米冲刺的速度奔向了马棚。
他骑上乌云盖雪刚冲到寓所门口，就看到一个人正打外面走了进来。
眼看乌云盖雪要以雷霆万钧之势将来人撞成粉身碎骨之状，对方稍侧身形牢牢按住马头。
乌云盖雪声长嘶，被死死钉在了原地。
老易，你干什么？钱沛勃然大怒道：为什么不让我撞翻了你抓紧时间出门？要是老子的约会迟到了，我跟你没完！你昨晚吃错了什么药？易司马怔了下，不明白一大清早钱沛为何有这么大的火气。
晋王殿下有事托我转告你。
上马！钱沛拽上易司马，策马冲出寓所在无人的街道上狂奔。
我说——风太大，易司马凑在他的耳边道：晋王昨晚已见过玄机真人。
你说什么？钱沛听不清，风驰电掣直奔城东而去。
这种事能大声说嘛？易司马恨不能一脚把这小子踹下马，传音入密道：陛下昨晚下旨，命刑部逮捕了罗松堂父子和唐觉虎。
同时下令绣衣使总署将案件卷宗和唐朝升起转交给刑部，晋王要你立即去诏狱安排移交事宜。
老皇帝出招了，而且出手就是狠招！把唐朝升送到刑部去，回头蹲天牢的就该轮到自己了。
钱沛不是不知道，晋王要他安排的移交事宜是什么，但弄死了唐朝升就真能解决问题吗？到头来背黑锅的还不是老子？他闷头疾驰，快到城门口的时候才开口问道：能不能把刑部的人拖到下午来？易司马不晓得钱沛葫芦里卖的是什么药，点头道：应该没问题。
钱沛勒住马缰绳，问道：那晋王还有没有其他的事情要你转告？易司马哼道：你觉得这两件事还不够重大么？飘身下了乌云盖雪。
老易，钱沛叫住易司马，缓缓道：我也有一件事请你转告晋王：老子不是他的奴才——他争他的帝位，我报我的家仇。
大伙儿一块干活，谁也不比谁干净高贵。
往后，让他少拿老子当枪使，使完了还丢你娘的扣黑锅！他说完话，不理愕然相视的易司马，猛抽乌云盖雪，在城门刚开一瞬冲了出去。
易司马怔怔望着绝尘而去的钱沛背影，喃喃道：这小子昨晚吃的是炸药——。